Quỷ Mặt trời xếp thứ 15 đang chuẩn bị sẵn sàng cho trận đấu lớn nhất trong lịch sử chương trình, khi họ sẽ đến Dallas để đối đầu với đội xếp thứ 16 Bang Iowa trong trò chơi vô địch hội nghị Big 12. Người chiến thắng sẽ nhận được giá thầu tự động trong Vòng loại trực tiếp bóng đá đại học, đây sẽ là giá thầu đầu tiên cho một trong hai chương trình. Người thua cuộc rất có thể sẽ bị giữ lại một suất trong trò chơi tô an ủi.
Phần lớn thành công của Bang Arizona năm nay là nhờ bộ ba ngôi sao tấn công xuất sắc mà điều phối viên Marcus Arroyo đã và đang làm việc cùng,từ Big 12 vào thứ Năm.
Nhưng trong khi đội đầu tiên của All-Big 12 chạy lại Cam Skattebo và Tân sinh viên tấn công của năm của hội nghị, tiền vệ Sam Leavitt, sẽ chuẩn bị cho trận chiến vào thứ Bảy, thì người nhận Jordyn Tyson sẽ không tham gia. Tysonvượt qua Wildcats và trải qua cuộc phẫu thuật, kết thúc năm thi đấu của mình bất kể lịch trình sau mùa giải.
Điều đó khiến mọi thứ trở nên khó khăn hơn một chút đối với Quỷ Mặt Trời khi họ chuẩn bị đối mặt với hàng phòng ngự của Lốc xoáy thường xuyên chiếm ưu thế trước các tiền vệ đối phương. Điều phối viên phòng thủ Jon Heacock là một trong những người có đầu óc phòng thủ bị đánh giá thấp nhất trong môn thể thao này và thiên hướng đổi mới phòng thủ của anh ấy đã đóng một vai trò quan trọng trong thành công mà nhiệm kỳ của Matt Campbell ở Ames đã đạt được.
Heacock đã làm công việc huấn luyện từ đầu những năm 80, dành phần lớn những năm 90 và đầu những năm 2000 tại FCS Youngstown State, đầu tiên là điều phối viên phòng thủ và sau đó là huấn luyện viên trưởng. Campbell sau đó đã thuê Heacock làm điều phối viên phòng thủ của mình khi người trước dẫn dắt Toledo Rockets, và anh ấy đã đưa Heacock theo mình đến Bang Iowa.
Ở đó, Heacock bắt đầu phổ biến một phiên bản phòng thủ 3-3-5 sử dụng rộng rãi ba đội hình an toàn. Trong khi hầu hết các điều phối viên phòng thủ đều có một gói có ba két an toàn, thường được gọi là gói Odd Dime, thì đó chỉ là: một gói phụ chỉ được sử dụng trong các tình huống cụ thể.
Heacock biến nó thành biện pháp phòng thủ căn cứ của mình như một phương tiện để chống lại tất cả các cuộc tấn công lan rộng và tấn công bằng Air Raid mà anh ta bất ngờ phải đối mặt trong Big 12. Và trong khi hầu hết các điều phối viên sử dụng Odd Dime của họ để chuyển sang sơ đồ Cover 2 - với hai biện pháp an toàn tách ra để che chắn các nửa sân sâu trong khi người thứ ba lăn vào giữa sân - Heacock chọn cách tận dụng tối đa khả năng bao quát của các khu vực với ba hàng phòng thủ căn cứ an toàn của mình.
Do đó, khả năng ngụy trang phạm vi bảo hiểm - mà các chốt an toàn lùi sâu, đi vào hộp hoặc thực hiện cả ba lần lùi sâu trong khi hậu vệ góc vẫn nông - đã bùng nổ đối với Heacock. Ở mặt trước, anh ấy kết hợp nó với nhiều pha nguy hiểm và chớp nhoáng khác nhau. Hai năm trước, khi Bang Iowa dẫn đầu Big 12 về hầu hết mọi chỉ số phòng thủ, Cyclones chỉ tấn công chớp nhoáng hơn 1/5 thời gian trong khi đưa 7 người đi trước của họ thực hiện các pha nguy hiểm với tỷ lệ gần như nhau.
Bang Iowa đã áp dụng một công thức tương tự trong năm nay và điều đó đã mang lại điều kỳ diệu cho cấp trung học của họ. Họ đang đạt tỷ lệ hoàn thành trung bình là 52% và thực hiện 157 đường chuyền mỗi trận, cả hai đều đứng trong top 3 toàn quốc và dễ dàng dẫn đầu Big 12. 21 đường chuyền của họ cũng đứng thứ 22 trên toàn quốc và thứ ba trong Big 12. Bốn hậu vệ phòng ngự khác nhau - an toàn Beau Freyler và Jeremiah Cooper và các quả phạt góc Jontez Williams và Darien Porter - có nhiều lựa chọn trong năm.
Tuy nhiên, điều thú vị về nhóm năm nay đối với Heacock là họ đã chống lại đường chuyền tốt như thế nào, nhưng họ lại đặc biệt tệ khi chạy. Họ đang bỏ 173 yard lao mỗi trận, tệ thứ ba trong Big 12 và chỉ nhỉnh hơn Arizona một sợi tóc, đội mà Quỷ Mặt trời vừa lao tới 281 yard. Khoảng cách 5 thước mà họ mang theo cũng là mức cao thứ 24 trên toàn quốc.
Điều đó sẽ mang lại nhiều hy vọng cho Quỷ Mặt Trời. Họ đã phạm tội nặng nề suốt cả năm, dẫn đầu bởi Cam Skattebo. Việc mất Tyson chỉ làm tăng thêm sự phụ thuộc của họ vào Skattebo, người cũng là người dẫn đầu sau Tyson.
Rõ ràng, Bang Arizona vẫn sẽ phải chuyền bóng, nhưng một trong những điểm tốt nhất của Leavitt trong cả năm là khả năng giữ bóng của anh ấy. Chỉ có bốn tiền vệ của Power 4 thực hiện ít lần đánh chặn hơn Leavitt và hành vi phạm tội nói chung có số lần quay vòng ít thứ ba trong mùa giải.
Vì vậy, phần lớn kế hoạch trò chơi phòng ngự của Cyclones được xây dựng xoay quanh việc lấy bóng sâu và lấy bóng khi các tiền vệ cố gắng lùi sâu. Leavitt đã quen với điều này, vì chỉ 15,6% số lần cố gắng của anh ấy là đi xa hơn 20 thước xuống sân, một trong những tỷ lệ thấp nhất trong FBS. Ngay cả trong những nỗ lực đó, anh ấy chỉ thực hiện được một lần đánh chặn; chỉ có ba tiền vệ không có cú đánh bóng sâu nào trong năm nay.
Phần lớn quá trình sản xuất đường chuyền của Leavitt đều xuất hiện trên màn hình và hành động chơi - anh ấy đứng thứ 14 về tỷ lệ hành động trong trò chơi và thứ ba về tỷ lệ màn hình - cả hai đều được xây dựng dựa trên trò chơi chạy từ Skattebo. Và với việc Heacock không thường xuyên tải bóng vào vòng cấm như một phần trong sơ đồ ba an toàn của anh ấy, điều đó tạo ra rất nhiều cơ hội để chạy bóng hiệu quả.
Để ngăn chặn Skattebo, Heacock sẽ phải chuyển hướng khỏi chiến thuật thông thường của mình, nhưng điều đó có nguy cơ khiến Leavitt tung ra một số cú đánh sâu. Tuy nhiên, khi Tyson ra ngoài, Heacock có thể sẵn sàng đánh bạc ở đây. Có một điều chắc chắn: đây sẽ là trận đấu hấp dẫn giữa hai đội mạnh nhất trong Big 12.
