Ngay trước khi Quỷ Mặt trời bắt đầu trận đấu quan trọng với BYU xếp thứ 14, đã có thông báo rằngBang Arizona đã đồng ý gia hạn hợp đồngcho mỗi điều phối viên của họ sau một mùa giải xuất sắc vượt qua mọi sự mong đợi. Điều phối viên phòng thủ Brian Ward đã được gia hạn thêm ba năm và sẽ chỉ trả cho anh ta hơn 1 triệu đô la một năm.
Ward đang ở mùa giải thứ hai ở Tempe và đã nhận được nhiều đánh giá tích cực về công việc anh ấy đã làm trong việc xoay chuyển tình thế hàng phòng ngự này. Sinh ra và lớn lên ở Glendale, Arizona, Ward chơi bóng ở trường đại học cho một trường NAIA ở Kansas, nhưng một trong những điểm dừng chân đầu tiên của anh với tư cách huấn luyện viên lại là trường cũ trung học của anh. Cầu thủ gốc Arizona đã nhiều lần bày tỏ mong muốn tiếp tục huấn luyện cho đội bóng quê hương Sun Devils, lặp lại tình cảm từ huấn luyện viên trưởng và người đồng hương Arizona Kenny Dillingham.
Mùa giải thứ hai của Ward đã chứng kiến những cải tiến lớn trên sân. Anh ấy được chào đón với rất nhiều cầu thủ chuyển nhượng mới, bao gồm cả hậu vệ cánh Javan Robinson, người đã chơi cho Ward trong lần dừng chân trước đó để điều hành hàng phòng ngự ở Bang Washington. Bước vào trận đấu này, Quỷ Mặt Trời xếp thứ 50 về số điểm mỗi trận, thứ 44 về số yard mỗi trận và thứ 36 về số điểm. Tất cả những con số đó đều là những cải tiến có ý nghĩa so với đội hình năm ngoái.
Tuy nhiên, BYU đặt ra một thử thách thú vị. Tiền vệ chuyển nhượng Jake Retzlaff đã trở thành một tay súng trong suốt cả năm, với độ sâu mục tiêu trung bình cao thứ bảy trên toàn quốc và có tỷ lệ ném biên thời gian lớn và lượt chơi xứng đáng doanh thu gần như giống hệt nhau. Trong khi Retzlaff chỉ xếp hạng trong số 25 tiền vệ hàng đầu về các chỉ số như số yard chuyền bóng, số lần chạm bóng và số yard mỗi lần thử, tỷ lệ hoàn thành 58,5% của anh ấy đứng thứ 75 trên toàn quốc. Điều đó cho thấy một ý tưởng hay về mức độ nóng và lạnh của tiền vệ này.
Làm cho vấn đề trở nên tồi tệ hơn đối với hành vi phạm tội của BYU là một trận đấu chạy không ổn định, khiến Tempe vào thứ Bảy xếp thứ 71 về số yard lao mỗi trận. Tuy nhiên, việc chạy lùi song song của họ với LJ Martin và Hinckley Ropati đã chứng tỏ được khả năng chơi lớn ở chỗ này chỗ kia, vì cả hai đã kết hợp với nhau trong 31 lần chạy cự ly hơn 10 thước trong mùa giải. Giống như Retzlaff, trò chơi chạy có xu hướng thay đổi trong cả năm, bằng chứng là họ đã có hai trận với hơn 200 yard lao và hai trận dưới 100 yard lao.
Một khía cạnh của hành vi phạm tội này đã xảy ra suốt cả năm là chúng không bao giờ biến mất. BYU đã có thói quen làm vừa đủ để giữ mình tham gia trò chơi, hiếm khi ngừng hoạt động hoàn toàn. Thử thách của Ward khi bước vào trò chơi này là làm những điều mà ít người đã làm trước đây và cố gắng ghi điểm. Anh ấy đã làm chính xác điều đó, ít nhất là trong hiệp một.
Ward bước vào trò chơi với một kế hoạch trò chơi được thiết kế nhằm khiến Retzlaff bối rối và khuyến khích xu hướng bắn súng của anh ta. Sơ đồ của Ward thường dựa vào rất nhiều vùng bao phủ với khu vực giữa sân bị đóng cửa, nhưng anh ấy đã sử dụng rất nhiều cách ngụy trang vùng phủ sóng ở đầu trận. Các chốt an toàn thường xuyên xoay vào hoặc ra khỏi vòng cấm khi bóng bị cắt, khiến Retzlaff khó chẩn đoán sau pha bắt bóng.
Ward, người không phải là một người điều phối giỏi, có một hộp công cụ sâu sắc với vẻ ngoài mô phỏng áp lực. Tuy nhiên, anh khởi đầu trận đấu chớp nhoáng hơn bình thường khiến Retzlaff phải đưa bóng ra ngoài nhanh hơn bình thường. Lượt chơi đầu tiên của BYU trong trò chơi đã kết thúc với nỗ lực hạ gục thứ tư không thành công, chứng kiến một quả phạt góc chớp nhoáng đến được Retzlaff ngay khi anh ta ném, với đường chuyền quá xa so với người nhận dự định của anh ta.
Khi Ward đã sẵn sàng tấn công chớp nhoáng, anh ta quay trở lại xu hướng thông thường của mình là chỉ lao tới bốn người nhưng không rõ bốn người nào sẽ lao tới. Ward đã thực hiện rất nhiều mặt trận cốc đôi - nơi cả hai tiền vệ biên được xếp thẳng hàng trong khoảng A để đe dọa một cuộc tấn công chớp nhoáng toàn diện - nhưng lại đưa các hậu vệ lùi vào vùng phủ sóng. Điều này buộc Retzlaff phải giữ bóng lâu hơn một chút, điều này đã giúp những người chuyền bóng của Bang Arizona giành chiến thắng trong trận đấu của họ.
Cách tiếp cận này đã mang lại hiệu quả kỳ diệu trong hiệp một, khi Retzlaff chỉ hoàn thành 57,1% số đường chuyền trong cự ly 89 thước mà không có cú chạm bóng hay đánh chặn nào. Phần lớn quá trình sản xuất của anh ấy diễn ra ở giai đoạn cuối cùng của hiệp một, khi BYU đang thực hiện một cuộc tập trận nhanh chóng và BYU đã sút trúng đích ở cự ly xa. Tuy nhiên, Cougars bước vào giờ nghỉ giữa hiệp với chỉ 3 điểm. Kế hoạch trò chơi của Ward đã hoạt động hoàn hảo.
Tuy nhiên, mọi thứ đã thay đổi trong hiệp hai. Đường tấn công bắt đầu cảm nhận được cách Ward đang âm mưu gây áp lực, điều này cho phép Retzlaff tập trung hơn vào việc tìm kiếm người sơ hở. Tiền vệ này đã thực hiện được 157 đường chuyền trong ba lần đánh đầu tiên của BYU trong hiệp hai, mỗi lần đều kết thúc bằng những cú chạm bóng. Ward có vẻ hài lòng khi ngồi lại trong khu vực mềm và trông chờ vào việc tiền vệ này sẽ mắc một sai lầm khác, nhưng anh ấy đã bị khóa.
Phải đến lần đánh thứ tư đó, khi Bang Arizona dẫn trước 28-23, Retzlaff cuối cùng mới mắc sai lầm. Ở lượt chơi thứ bảy của lượt đánh, sau khi Retzlaff thực hiện hai đường chuyền thẳng và một quả phạt đền ở hàng phòng ngự đã đưa bóng đến vạch 39 yard của Bang Arizona, Retzlaff chỉ cần thực hiện một cú nghiêng nhanh và bóng đã rơi ngay vào tay Javan Robinson. , người đã rơi trở lại một vùng sâu khác.
Có lẽ đó chính xác là cách Ward đã vẽ ra nó. Rốt cuộc, toàn bộ kế hoạch trò chơi của anh ấy ngay từ đầu dường như được thiết kế để khuyến khích Retzlaff chơi bóng anh hùng, nơi anh ấy đã thất thường cả năm. Nhưng quả bóng anh hùng của Retzlaff cũng giúp BYU khởi đầu với tỷ số 9-0 và gần như tạo nên một cuộc lội ngược dòng đáng kinh ngạc trên sân vận động Mountain America.
Hiệp một là một ví dụ về lý do tại sao Ward được gia hạn hợp đồng. Anh ấy đã được chứng minh là một trong những chiến lược gia phòng ngự giỏi hơn trong môn bóng đá ở trường đại học, và đơn vị của anh ấy đang phát triển mạnh mẽ khi anh ấy đã phát triển được một số tài năng. Nhưng sự thiếu điều chỉnh của Ward trong hiệp hai suýt nữa đã khiến trận đấu bị lật đổ. Bạn muốn thấy một số thay đổi khi BYU trở nên nóng bỏng trong quý thứ ba và có lẽ đây sẽ là một khoảnh khắc học hỏi cho Ward khi anh ấy chuẩn bị đối mặt với một cuộc tấn công ở Arizona cũng nóng và lạnh tương tự, mặc dù không phải với kết quả mà BYU đã thấy.
