Nếu không có những diễn biến kỳ diệu xảy ra, đội Indianapolis Colts sẽ bỏ lỡ cơ hộihậu mùa giảitrong năm thứ tư liên tiếp. Một sự lúng túng, đầy sai lầmđến Denver Broncos ở Tuần 15 đã định đoạt số phận của Colts. Indianapolis từng là một thương hiệu nhượng quyền đồng nghĩa với thành công, nhưng đã được biết đến nhiều hơn nhờ những thất bại trong những năm gần đây. Giờ đây, sau khi gần như bị loại khỏi vòng loại trực tiếp khi còn ba tuần nữa, đã đến lúc Colts phải có một số cuộc trò chuyện khó khăn.
Chris Ballard là người thứ 10tổng giám đốc có thời gian làm việc lâu nhấtở NFL, nhưng anh ấy chưa đạt được nhiều thành tựu. Kể từ khi được thuê vào năm 2017, Ballard đã dẫn dắt Colts chỉ có hai lần tham dự trận playoff (và không có lần nào kể từ năm 2020), chưa bao giờ vượt qua vòng loại. Trong số chín GM hiện tại có thâm niên lâu hơn anh ấy, sáu người đã vô địch Super Bowl, hai người khác ít nhất đã tham dự Super Bowl và người cuối cùng đã lọt vào vòng loại trực tiếp hai năm liên tiếp.
Trong tám năm ở Indianapolis, Ballard đã giám sát bốn huấn luyện viên trưởng khác nhau, sáu tiền vệ xuất phát và rất nhiều lớp dự tuyển và đại lý tự do. Anh ấy đã có đủ thời gian để xoay chuyển tình thế của Colts, nhưng kết quả của anh ấy tiếp tục gây thất vọng. Chủ sở hữu đội Jim Irsay cần xem xét kỹ lưỡng thành tích kém cỏi của Ballard, vì trách nhiệm giải trình bắt đầu từ hàng đầu.
Trong hai năm làm huấn luyện viên trưởng Indianapolis, Shane Steichen mới 15-16 mà không có danh hiệu AFC South hay chuyến đi nào sau mùa giải. Trong khi anh ấy phải đối mặt với nhiều thử thách nằm ngoài tầm kiểm soát của mình (ví dụ: QB tân binh, cách quản lý đội hình sai lầm của Ballard và những chấn thương quan trọng), những quyết định huấn luyện đáng nghi vấn của Steichen cũng không giúp ích được gì cho trường hợp của anh ấy. Steichen đã gặp khó khăn trong vai trò người triệu tập tấn công và tỏ ra tự mãn khi để Gus Bradley tiếp tục chỉ huy một hàng phòng ngự mờ nhạt.
Bất chấp những bước đi sai lầm của Steichen, việc thay đổi huấn luyện viên chỉ sau hai năm có thể là một phản ứng thái quá. Ba huấn luyện viên đãbị sa thảiđã có trong năm nay, nhưng mỗi người - Matt Eberflus (Bears), Dennis Allen (Saints) và Robert Saleh (Jets) - vẫn sống sót cho đến năm thứ ba nắm quyền. Irsay đã cho cựu huấn luyện viên trưởng Frank Reich hơn bốn năm trước khi rời bỏ ông ấy. Tuy nhiên, ít nhất Colts phải bắt đầu khám phá các giải pháp thay thế cho Steichen sau khi thấy tiến bộ tối thiểu trong mùa giải này.
Trong kỷ nguyên hiện đại, các đội cần một QB có năng lực để có cơ hội cạnh tranh. Khi Ballard và Indianapolis chọn Richardson với lượt chọn đầu tiên vào năm 2023, họ đã đặt cược rằng triển vọng thô sơ có thể phát triển thành một QB NFL ưu tú. Richardson hiện đã chơi được 14 trận trong sự nghiệp thi đấu chuyên nghiệp của mình và ban giám khảo vẫn chưa rõ liệu anh ấy có thể trở thành người dẫn đầu mà nhượng quyền thương mại này cần hay không.
Mặc dù chắc chắn đã có những khoảnh khắc chói sáng, nhưng các vấn đề về độ chính xác dai dẳng của Richardson đã gây tổn hại cho nhóm vào năm 2024 - tỷ lệ hoàn thành 47% của anh ấy cho đến nay vẫn làtồi tệ nhấttrong giải đấu. Richardson vẫn còn trẻ và chắc chắn có thể tiến bộ theo thời gian, nhưng liệu Colts có đủ khả năng để trở thành bệnh nhân như vậy không? Nếu đội không thấy bằng chứng cho thấy Richardson đang tiến bộ hơn trong ba tuần qua, Indianapolis có thể cân nhắc đưa vào một số cuộc cạnh tranh QB trong mùa giải, hoặc thậm chí đuổi Richardson đi.
