Onyeka Okongwu đã tiến bộ hàng năm kể từ khi Atlanta Hawks chọn anh ấy với lượt chọn tổng thể số 6 trong NBA Draft 2020. Anh ấy đã học hỏi từ cựu chiến binh 10 năm Clint Capela trong toàn bộ nhiệm kỳ của anh ấy trong đội, và hai người trong số họ đã cho Hawks 48 phút luân chuyển trung tâm đầy đủ trong vài mùa giải qua.
Bây giờ mùa giải 2024-25 đã bắt đầu, đã đến lúc người thầy để cậu học trò tỏa sáng.
Sức trẻ và thể lực của Okongwu là lý do tại sao anh ấy nên có mặt trong đội hình xuất phát. Anh ấy đã có nhiều màn trình diễn xuất sắc khi vào sân từ băng ghế dự bị và gần đây đã chiếm ưu thế trong trận mở màn mùa giải của Hawks trước Brooklyn Nets. Chỉ trong 28 phút, anh đã đạt được 28 điểm cao nhất trong sự nghiệp, giành được 8 rebound và cản phá 3 cú sút. Làm điều này mà không có tên trong đội hình xuất phát ít nhất sẽ lôi kéo được Huấn luyện viên trưởng Quin Snyder xem xét.
Nhiều người hâm mộ Hawks trên mạng đã kêu gọi Okongwu trở thành trung tâm xuất phát trong ít nhất hai mùa giải vừa qua, nhưng điều đó đã không xảy ra vì những gì Capela mang lại. Anh ấy là một trong những cầu thủ phản công và hậu vệ xuất sắc nhất giải đấu trong thời kỳ đỉnh cao của mình. Trong trận chung kết Hawks Eastern Conference năm 2021, anh ghi trung bình 15 điểm và 14 rebound mỗi trận.
Năm 2022, tỷ lệ chấn thương ở cả hai chân của anh ngày càng tăng. Anh ấy đã bị nhiều chấn thương ở bắp chân, mắt cá chân và đầu gối trong suốt mùa giải. Nó đã khiến phong độ của anh ấy sa sút đôi chút trong khi Okongwu vẫn đang tiến bộ.
Capela có thể thực hiện cú lốp bóng cho Trae Young nhưng không thể tạo ra sự tấn công khi bị buộc phải ghi bàn trong khung thành. Mùa giải trước, anh ấy đạt trung bình 11,5 PPG & 10,6 RPG, nhưng cú đúp có thể khiến người hâm mộ bình thường mù quáng trước tác động của anh ấy trên sàn. Trong trận đấu gần đây với Washington Wizards vào ngày 28 tháng 10, anh kết thúc trận đấu với 16 điểm và chỉ có 4 rebound.
Hawks PR thông báo rằng Okongwu phải ngồi ngoài do bị đau ở ngón chân cái bên trái, buộc họ phải thi đấu mà không có kỹ năng của anh ấy. Sự vắng mặt của anh ấy đã làm tăng mức độ nỗ lực giữa anh ấy và Capela. Không có sự hiện diện của anh ấy, Kyle Kuzma đã kết thúc với 11 rebound khi chơi ở vị trí tiền đạo nhỏ, và trung tâm Jonas Valanciunas cũng vượt qua Capela, kết thúc trận đấu với chín.
Một điểm thu hút lớn khác từ trận đấu của Wizards làvào sân từ băng ghế dự bị, điều này đã mang lại cho Hawks một động lực lớn. Cựu chiến binh 10 năm đã trở thành gương mặt xuất sắc trong phòng thay đồ trong một khoảng thời gian ngắn và lối chơi của anh ấy hoàn toàn phù hợp với hệ thống Hawks. Cú nhảy của anh ấy trải rộng trên sàn và đội hình phát triển mạnh mẽ trong một pha tấn công năm trái. Capela là người đàn ông to lớn duy nhất trong đội không thể bắn ba quả, và anh ta làm tắc sơn khi không sử dụng trong trò chơi nhặt và lăn.
Không có gì bí mật khi văn phòng chính vẫn chưa gia hạn hợp đồng với anh ấy và anh ấy sẽ nhận được 22 triệu đô la khi hợp đồng kết thúc vào mùa hè tới. Anh ta sẽ muốn tăng lương nếu Hawks chọn thương lượng gia hạn, và văn phòng chính cuối cùng đã sẵn sàng để anh ta rời đi trong công ty tự do. Dù muốn nhiều tiền hơn nhưng anh ấy đang sa sút ở tuổi 30 và sẽ không còn giá trị trong hợp đồng. Okongwu sẽ tròn 25 tuổi vào mùa giải tới và sẽ sẵn sàng bước vào năm thứ sáu.
Trừ khi Hawks có thể tìm được một giao dịch giữa mùa giải để loại bỏ hợp đồng của Capela và chuyển anh ta để chọn dự thảo, họ sẽ bước vào mùa hè tới mà không cần gia hạn, khiến anh ta trở thành cầu thủ tự do không bị giới hạn. Văn phòng phía trước đã gia hạn Okongwu theo hợp đồng bốn năm thân thiện với đồng độiđiều đó đã bắt đầu vào mùa giải này.
Khi Capela ra đi, vị trí xuất phát sẽ dành cho Okongwu với sự bảo mật của trung tâm dự phòng ở Nance Jr.Dự thảo NBA 2025đến vào tháng 6, họ có thể sử dụng sự lựa chọn của Lakers để chọn ra một trung phong trẻ đầy triển vọng. Việc phác thảo một người đàn ông to lớn sẽ hoàn thành vòng quay ba người và mở khóa hoàn toàn thương hiệu bóng rổ mới của Atlanta. Việc đưa Okongwu vào đội hình xuất phát sẽ đánh dấu một chương mới trong hành trình xây dựng ứng cử viên vô địch của Hawks, và đó là khả năng hơn bao giờ hết.
