Sau chiến thắng liên tiếp 1-0 trước Manchester City và Arsenal vào đầu tháng 12, có vẻ như Aston Villa có thể gặp phải thách thức danh hiệu khó có thể xảy ra. Chưa đầy hai tháng sau, họ phải đối mặt với cuộc chiến giành suất tham dự Champions League.
Mùa giải của họ đang bắt đầu đi theo một khuôn mẫu quen thuộc của lịch sử Premier League gần đây, nơi một bên thực hiện một nỗ lực dũng cảm nhằm đánh bại nhóm 'Big Six' khá độc quyền chỉ để vấp ngã ở cuối mùa giải. Liệu đội bóng của Unai Emery có phải là đội bị đuổi khỏi cửa muộn nhất?
Mặc dù rất ít người thực sự mong đợi Villains sẽ kéo dài khoảng cách với Manchester City, Arsenal hay Liverpool, nhưng vẫn có sự lạc quan ở thành phố thứ hai chưa từng thấy trong hơn một thập kỷ sau chiến thắng trên sân nhà trước hai đội đầu tiên vào đầu tháng 12.
Đó không chỉ là những chiến thắng mà là cách thức của những chiến thắng đó vớisự thống trị của họ đối với các nhà vô địch đặc biệt ấn tượng. Đó vừa là điều hiếm thấy trong kỷ nguyên Pep Guardiola City, vừa là sự xác nhận về sự chuyển mình ngoạn mục dưới thời Emery.
Những kết quả đó đưa Villa vào thế đứng đầu bảng một tuần sau đó với chiến thắng trên sân nhà trước đội kém cỏi Sheffield United vào ngày 22 tháng 12. Thay vào đó, kết quả là một trận hòa muộn, đánh dấu lần đầu tiên họ bị đánh rơi điểm trên sân nhà trong cả mùa giải.
Villa đã không dẫn đầu giải đấu quá sâu trong một mùa giải kể từ mùa giải 1998/99, và có lẽ áp lực gia tăng cũng như sự thay đổi về kỳ vọng từ mùa hè đã góp phần tạo nên màn trình diễn khập khiễng trước đội bóng của Chris Wilder. Sự vắng mặt của Pau Torres chắc chắn cũng là một yếu tố chính; anh ấy là chất keo gắn kết hàng phòng thủ vững chắc trước đây lại với nhau.
Mọi thứ đã khá suôn sẻ khi Villa chỉ thắng 2 trong 6 trận đấu kể từ đó: trận thua sít sao 3-2 trên sân nhà trước đội xếp thứ 19 là Burnley và công bằng mà nói, trận thắng 5-0 trước Blades tại Bramall Lane.
Manchester United đã có 2 trận thuabàn đầu tiên ở Old Trafford sau khi dẫn trước 2-0, và trận thua muộn thứ hai vào cuối tuần trước khiến đoàn quân của Erik ten Hag chỉ kém 5 điểm và còn nhiều động lực để khởi động.
Bàn thắng ấn định chiến thắng ở phút 87 của Scott McTominay đã khiến họ thua ba trận liên tiếp tại Villa Park, hoàn toàn trái ngược với phong độ sân nhà tệ hại trước đây của họ khi họ có tới 15 trận thắng liên tiếp cho đến trận hòa với đội bóng của Chris Wilder.
Trận thua 1-3 trước Newcastle là một bất ngờ, cũng như chiến thắng của Chelsea với tỷ số tương tự khiến Villa bị loại khỏi FA Cup ở vòng 4.
Thêm vào tình trạng khó khăn hiện tại của họ, Boubacar Kamara dính chấn thương ACL cuối mùa giải trong trận thua United, cầu thủ thứ ba của Villa dính chấn thương đầu gối nghiêm trọng sau Tyrone Mings và Emiliano Buendia. Diego Carlos cũng dính chấn thương gân kheo khi tập luyện.
Villa trông tốt hơn rất nhiều trong trận đấu đó so với những tuần trước, với lối chơi tràn đầy năng lượng và nhiệt huyết hơn. Thật không may, họ thấy Andre Onana đang ở phong độ ổn định và Ollie Watkins, Jacob Ramsey và những người khác lại thiếu vắng họ trước khung thành.
ĐỌC:Aston Villa vẫn đứng thứ năm trên bảng xếp hạng tâm trạng Premier League
Đối với những người hâm mộ và những người vẫn còn ở câu lạc bộ kể từ lần cuối cùng Villa dám mơ ước, chắc hẳn sẽ có một chút cảm giác déjà vu.
Cuối những năm 2000 chứng kiến Martin O'Neill dẫn dắt câu lạc bộ vào vị trí tương tự như Emery, với suất dự Champions League nằm trong tầm tay vào nửa sau của mùa giải.
Mùa giải 2008/09, phong độ sân khách là điểm mạnh của Villa, với 10 chiến thắng sau 13 trận đầu tiên, thành tích tốt nhất giải đấu, và chiến thắng 2-0 trước Blackburn vào ngày 7 tháng 2, nâng tổng thành tích lên thành 7 trận, khiến họ đứng ở vị trí thứ ba. .
Một đội với sự tham gia của Gareth Barry, James Milner và Ashley Young – những người được O'Neill gọi là cầu thủ xuất sắc nhất thế giới sau bàn thắng muộn tuyệt đẹp trước Everton hồi đầu mùa – đã xuất hiện trên đà thực hiện bước tiếp theo nhưng thay vào đó, những gì diễn ra sau đó lại là một sự sụp đổ hoành tráng.
Không có trận thắng nào trong gần ba tháng, trong đó Villa chỉ thắng 2 trong 12 trận gần đây nhất, không có trận nào trên sân khách. Sáu trong số 10 trận thua của họ đến trong giai đoạn này. Cuối cùng họ đứng thứ sáu, kém đội đứng thứ tư lâu năm là Arsenal 10 điểm.
Mùa giải tiếp theo chứng kiến một câu chuyện tương tự và kết thúc giải đấu giống nhau, mặc dù theo cách ít kịch tính hơn, khi Villa bị cả Tottenham và Manchester City soán ngôi, đánh dấu nguồn gốc của 'Big Six' mà chúng ta biết và yêu/ghét ngày nay.
Nhưng đối với một món lasagne tinh tế, Spurs sẽ đủ điều kiện tham dự Champions League mùa giải 2005/06 và đến năm 2010, Harry Redknapp đã xây dựng một đội hình khá đáng gờm với Gareth Bale và Luka Modric cùng những người khác.
Đối với City, hai năm sau kỷ nguyên sở hữu Abu Dhabi của họ, mọi chuyện chỉ mới bắt đầu - họ chưa đứng ngoài top 4 kể từ đó và chỉ một lần họ tụt xuống dưới vị trí thứ ba.
Villa sa sút mạnh và sa sút nhanh chóng kể từ đó, Milner theo chân Barry đến City năm 2010 còn Young và Stewart Downing rời United và Liverpool năm 2011.
Phải mất hơn 10 năm, xuống hạng, luyện ngục ở giải vô địch, nhiều người quản lý và thay đổi quyền sở hữu để câu lạc bộ trở lại tranh giải châu Âu và trong khoảng cách chạm tới vị trí đầu bảng trong trò chơi cấp câu lạc bộ.
Đó là cơ hội mà Villa cần nắm bắt cho cả họ và cho cả Premier League nói chung.
Kể từ mùa giải 2003/04 – mùa hè mà Roman Abramovich mua Chelsea không phải ngẫu nhiên – chỉ có hai đội ngoài “Big Six” từng góp mặt ở Champions League: Leicester sau chiến thắng thần kỳ vào năm 2016 và Newcastle mùa này sau khi thăng tiến nhanh chóng bất ngờ. thời hậu Saudi Arabia tiếp quản.
Khía cạnh thành công đó của họ không thể bị bỏ qua và khiến họ khó được coi là tích cực theo bất kỳ cách nào.
Bầy cáo dưới thời Brendan Rodgers theo một nghĩa nào đó rất giống Villa, họ đã thất bại trong ngày cuối cùng của cả mùa giải 2019/20 và 2020/21 sau khi trải qua phần lớn cả hai mùa giải trong top 4. Newcastle đứng thứ 4 ở mùa giải 2002/03 nhưng thua vòng loại, Everton cũng vậy hai năm sau đó.
Việc bị bao vây như vậy là không phù hợp với cái gọi là 'Giải đấu hay nhất thế giới', nhưng đây không phải là lần đầu tiên một 'mùa giải tồi tệ' đối với một câu lạc bộ được gọi là lớn hơn hơn hẳn một 'mùa giải tuyệt vời' đối với khác.
Đây là trường hợp hiện tại của United và Villa nhưng khoảng cách giữa họ chỉ là 5 điểm, Spurs hơn Spurs một điểm ở vị trí thứ tư.
Khả năng có thêm suất tham dự Champions League dựa trên hệ số hiệu quả mạnh mẽ của giải đấu(woo!) mang lại cho Villa nhiều không gian lung linh hơn một chút, với ba khả năng sẽ chia thành hai.
Điều có thể chống lại họ là việc họ tham dự châu Âu mùa này, khi cả United và Spurs chỉ thi đấu trong nước trong phần còn lại của chiến dịch.
Đó là một khối lượng công việc tăng thêm và Emery sẽ muốn bổ sung thêm vào tủ danh hiệu vốn đã cồng kềnh của mình, trong khi chắc chắn hầu hết người hâm mộ Villa đều muốn trải nghiệm những gì West Ham đã làm vào mùa hè năm ngoái ở Praha.
Conference League cực kỳ có khả năng giành chiến thắng nhưng có thể phải trả giá đắt, mặc dù Villa có một đội hình khá sâu bất chấp chấn thương hiện tại của họ.
Mất Kamara là một tổn thất lớn, nhưng Villa đã có đầy đủ ở hàng tiền vệ với Jacob Ramsey đang dần trở lại sung mãn sau chấn thương cổ chân đầu mùa giải. Đây sẽ là thời điểm hoàn hảo để Nicolo Zaniolo bước lên, sau khi đã lừa dối kể từ khi chuyển đi cho mượn vào mùa hè.
Ở phía sau, sự vắng mặt của Mings phần lớn không được cảm nhận rõ ràng, chẳng hạn như chiều sâu của trung vệ, với việc Torres trở lại đội hình sau các vấn đề về mắt cá chân trùng hợp với sự vắng mặt của Carlos.
Ezri Konsa có thể sẽ phải ngồi ngoài vài tuần nữa, tiền đạo dự bị Jhon Duran cũng vậy, nhưng cả hai sẽ sẵn sàng ra sân vào đầu đến giữa tháng 3, khi đó Villa có thể đã vượt qua giai đoạn khó khăn hiện tại.
Ba trận đấu tiếp theo của họ dường như rất dễ thắng với các chuyến làm khách trước Fulham và Luton trong trận derby sân nhà Midlands với Nottingham Forest. Mục tiêu tối thiểu là bảy điểm ở đây với một loạt trận đấu khó khăn bắt đầu với Spurs tại Villa Park vào Chủ nhật ngày 10 tháng 3.
Khả năng giành vé dự Champions League có thể không phải là bây giờ hoặc không bao giờ đối với Villa, nhưng chắc chắn điều đó không còn xa nữa. Lịch sử của chính họ sẽ đóng vai trò vừa là lời cảnh báo vừa là kim chỉ nam cho phần còn lại của mùa giải.
Một chiến thắng tại Craven Cottage sẽ làm giảm bớt mối lo ngại của họ, nhưng bất cứ điều gì kém hơn sẽ chỉ làm họ thêm trầm trọng.
