Hai dấu ngoặc kép cách nhau chưa đầy sáu tháng nhưng không thể xa nhau hơn. “Tôi thích nghe radio và nghe những dự đoán khi chúng tôi không lọt vào top 4”, Frank Lampard nói trước khi mùa giải bắt đầu vào tháng 8. “Bởi vì điều đó có nghĩa là có một thử thách và không có gì tốt hơn trong bóng đá ngoài việc chứng minh một ai đó, một người hoặc một ý tưởng nào đó là sai. Tất cả chúng ta nên chấp nhận thách thức đó.”
Đến ngày cuối cùng của tháng Giêng, giai điệu đó đã thay đổi đáng kể. “Đây không phải là để hạ thấp bản thân, bởi vì chúng tôi đang hơn sáu điểm ở vị trí thứ tư…bây giờ chúng tôi có lẽ đã trở thành kẻ yếu thế,” là thông điệp bực tức của huấn luyện viên Chelsea. “Tôi nghĩ vào đầu mùa giải không ai có được chúng tôi trong top 4 của họ. Nhưng thực tế là bây giờ nó sẽ là một cuộc chiến thực sự lớn.”
Sự khác biệt trong ngôn ngữ đang nói lên điều đó. “Thử thách” được chấp nhận và tiếp cận trực diện đã trở thành “một cuộc chiến thực sự lớn”, trong đó Lampard sẵn sàng coi Chelsea là “kẻ yếu” – ngay cả khi gặp Sheffield United mới lên hạng.
“Công việc của Chris Wilder thật đáng kinh ngạc,” anh ấy tuyên bố, ở một điểm được che đậy mỏng manh đến mức gần như không lành mạnh, “bởi vì anh ấy đã có nhiều năm làm việc với nhóm đó và giờ họ đang bổ sung thêm những nơi mà anh ấy thấy phù hợp.”
Và bạn có thể hiểu được sự thất vọng của anh ấy.Ngân sách 150 triệu bảngđiều đó đã được hứa gần như ngay lập tức sau khi lệnh cấm chuyển nhượng của FIFA được dỡ bỏ một cách tỉ mỉ giờ đây sẽ được trao cho huấn luyện viên vào mùa hè – theoTiêu chuẩn buổi tối Luân Đôn– 'để bù đắp sự thất vọng của anh ấy khi câu lạc bộ không ký hợp đồng với bất kỳ cầu thủ nào vào tháng Giêng'.
Hãy tưởng tượng bạn được hứa một điều gì đó xa hoa cho ngày sinh nhật của mình, khi thức dậy không nhận được gì ngoài một tấm thiệp từ Tesco, sau đó được thông báo rằng món quà sẽ được giao vài tháng sau đó vào dịp Giáng sinh mà dường như không có lời giải thích nào.
Việc đặt một người quản lý có kinh nghiệm hạn chế như vậy thực sự là một vị trí hơi lố bịch. Chỉ có hai câu lạc bộ Premier League không ký hợp đồng nào trong tháng Giêng, và trong khi Manchester City cần tăng cường hàng phòng ngự, họ có thể biện minh cho việc không hành động của mình với sự trở lại của Aymeric Laporte; Chelsea từng bị buộc dây giày vào mùa hè và giờ đã tự còng tay mình thay vì cố gắng trốn thoát.
Lampard đã là nạn nhân của thành công tương đối của chính mình. Liệu hệ thống phân cấp có chấp nhận các bản hợp đồng nếu họ theo đuổi một suất dự Champions League thay vì cố gắng củng cố? Phải chăng khoảng cách đến vị trí thứ năm đã giảm xuống còn bốn điểm kể từ khi thời hạn đóng cửa đã khiến họ có cảm giác an toàn sai lầm?
Một câu lạc bộ đã thắng 4 trong 13 trận gần đây nhất rất cần một điều gì đó khác biệt. Nhưng Chelsea đã tận dụng được cả đội hình non trẻ lẫn thiện chí của HLV với đa số người ủng hộ. Tháng Giêng duy nhất kể từ năm 2010 mà họ không ký hợp đồng với một cầu thủ nào là vào thời điểm Antonio Conte giành chức vô địch năm 2017. Khi đó điều đó là không cần thiết; chắc chắn là bây giờ.
Thông điệp lộn xộn là phải làm. Với tiếng kêu cót két của Tammy Abraham,tình huống lộn xộn của thủ môn, một sự lựa chọn không phù hợp ở vị trí hậu vệ trái, cần thêm động lực từ các tiền đạo cánh và động lực chống lại họ, Chelsea phải giữ đầu mình trên mặt nước dâng cao.
Họ chào đón Manchester United và Tottenham tới Stamford Bridge trong hai trận đấu tiếp theo, hơn họ lần lượt 4 và 6 điểm. Hai bên đã chi hơn 100 triệu bảng cho nhau. Quyết định của Chelsea tạm dừng việc sửa chữa thêm vài tháng trong khi các đối thủ trực tiếp của họ mua các bộ phận mới và khám phá các lối tắt có thể có hiệu quả, nhưng đó là một rủi ro không cần thiết có thể tỏ ra ngu ngốc trong vài tuần.
Sự thay đổi ở Lampard từ trạng thái tích cực vĩnh viễn sang bi quan bao dung đã tóm tắt tình trạng này. Chelsea khởi đầu mùa giải này với hoàn cảnh bất lợi rõ rệt nhưng hoan nghênh thử thách, tận hưởng cảm giác không có áp lực. Thậm chí còn không thể nhìn thấy đích chạy nước rút và họ đã từ chối uống nước trong khi kiếm cớ trong trường hợp họ vấp phải dây giày của chính mình.
Matt Stead
