Nếu có một cầu thủ mà Hoa Kỳ cần thể hiện tốt tại Copa America trong vài tuần tới thì đó là Folarin Balogun.
Và chỉ nửa phút sau trận đấu mở màn với Bolivia tại sân vận động AT&T ở Arlington, Texas, có vẻ như phong độ tồi tệ của cựu tiền đạo Arsenal sẽ tiếp tục kéo dài.
Hậu vệ cánh Joe Scally thực hiện cú vô lê sai lầm khiến bóng đi vào khung thành Balogun ở cự ly 10m. Nhưng pha chạm bóng quá nặng của tiền đạo USMNT và cú sút vội vàng của anh đã bị thủ môn Guillermo Viscarra cản phá. Đối với một cầu thủ không có bàn thắng quốc tế kể từ tháng 10, việc nhìn thấy một cơ hội tốt như vậy để đi ăn xin có thể là một kẻ giết chết sự tự tin.
Nhưng Balogun tiếp tục di chuyển tốt, tìm kiếm khoảng trống ở phía sau hàng phòng ngự Bolivia và liên kết với các đồng đội tấn công Tim Weah và Christian Pulisic – những người có bàn thắng ngoạn mục ở phút thứ ba giúp đội chủ nhà ghi bàn thắng.Cúp nước Mỹchiến dịch bắt đầu thành công. Và ở phút cuối cùng trước giờ nghỉ, anh đã được khen thưởng. Được Pulisic chuyền bóng, Balogun chuyền bóng sang trái rồi tung cú sút chìm vào góc thấp khung thành. Đó không phải là cú sút rõ ràng nhất của anh ấy, nhưng nó đủ để mang lại bàn thắng mà anh ấy cần; mục tiêu mà USMNT cần ở anh ấy.
Liên đoàn bóng đá Hoa Kỳ đã làm việc chăm chỉ để thuyết phục Balogun tuyên bố lòng trung thành quốc tế của anh đối với đất nước nơi anh sinh ra. Sinh ra ở Brooklyn, anh lớn lên ở Anh từ năm hai tuổi và đại diện cho Tam sư ở cấp độ trẻ đồng thời là một trong những triển vọng nổi bật ở học viện Arsenal.
Đó là vào tháng 5 năm ngoái, sau một mùa giải đột phá ở cấp câu lạc bộ khi anh ghi 22 bàn dưới dạng cho mượn với đội bóng Pháp Reims, Balogun đã xác nhận cam kết của mình với Hoa Kỳ. Đúng ra, USSF đã xác định được một lỗ hổng rõ ràng hình số 9 trong nhóm cầu thủ tấn công siêu tài năng dưới sự sắp xếp của huấn luyện viên Gregg Berhalter. Balogun phù hợp với hóa đơn.
Ba bàn thắng trong sáu lần khoác áo đầu tiên của anh ấy dường như cũng biện minh cho việc bóng đá Hoa Kỳ theo đuổi kẻ săn trộm 22 tuổi. Nhưng ngay khi Balogun phải vật lộn để thích nghi với việc chơi ở một câu lạc bộ thống trị bóng sau khi chuyển đến Monaco với giá 34 triệu bảng vào mùa hè năm ngoái, anh ấy tỏ ra kém hiệu quả ở vị trí tiền đạo của USMNT, không ghi bàn trong sáu trận ra quân tiếp theo.
Với thành tích ghi được hơn 20 bàn thắng ở một trong những giải đấu lớn của châu Âu và cái giá phải trả cho việc chuyển đến Monaco, Balogun là lựa chọn nổi bật để dẫn dắt hàng công cho USMNT không chỉ ở Copa America mà còn cả phía trước. đến World Cup 2026 trên sân nhà. Tuy nhiên, anh ấy không phải là lựa chọn duy nhất. Ngoài ra còn có Josh Sargeant, người đã ghi 16 bàn ở Championship cho Norwich mùa trước, và Ricardo Pepi, người mới giúp PSV vô địch Eredivisie.
ĐỌC:Copa America: 13 thành phố chủ nhà được xếp hạng theo sở thích 'bóng đá' từ thờ ơ đến bùng cháy
Pepi là đối thủ lớn nhất của Balogun cho vai diễn này. Cầu thủ 21 tuổi này đã tốt nghiệp học viện FC Dallas trước khi chuyển đến châu Âu với số tiền lớn khi còn là một thiếu niên. Việc chuyển sang Đức với Augsburg là quá sớm đối với tiền đạo trẻ này, nhưng anh đã lấy lại được danh tiếng ở Hà Lan. Anh ghi 13 bàn sau 31 trận cho Groningen mượn ở mùa giải 2022/23, đủ để kiếm được 8,5 triệu bảng khi chuyển đến PSV vào mùa hè năm ngoái.
Cả Balogun và Pepi đều ghi được 7 bàn thắng ở giải VĐQG với các câu lạc bộ mới tương ứng của họ trong mùa giải trước. Nhưng Pepi đã cướp bóc anh ta với tốc độ hiệu quả hơn nhiều, trung bình ghi bàn sau mỗi 65,7 phút. Ngược lại, Balogun ghi trung bình 242 phút ở Ligue 1.
Thành tích của Pepi ở cấp độ quốc tế cao nhất cũng rất cao, với 10 bàn thắng sau 26 lần ra sân. Và trong trận giao hữu khởi động trước Copa của USMNT, Berhalter đã chọn cách chia thời gian thi đấu giữa Pepi và Balogun, với việc cầu thủ Monaco đá chính trong trận thua nhục nhã 1-5 trước Colombia trong khi cầu thủ PSV chơi trong trận hòa 1-1 với Brazil. .
Tuy nhiên, là một sự thay thế mạnh mẽ như Pepi thể hiện, anh ấy vẫn không phải là ứng cử viên tiền đạo lý tưởng cho đội tuyển quốc gia, phần lớn là do anh ấy không đá chính cho câu lạc bộ của mình – anh ấy chỉ đá chính một lần ở Eredivisie trong mùa giải trước, với 26 trong số đó. 27 lần ra sân của anh ấy từ băng ghế dự bị. Anh ấy muốn được coi là nhiều hơn một siêu phụ, nhưng đó chính xác là những gì anh ấy đang có ở giai đoạn này.
Vì vậy, Balogun đã nhận được cái gật đầu trước Bolivia. Và ngoài mục tiêu của mình, anh ấy còn gây ấn tượng với lối chơi phối hợp và nỗ lực của mình. Lẽ ra anh ấy cũng phải ghi thêm một hoặc hai bàn thắng nữa. Anh đột phá vào vòng cấm ngay đầu hiệp hai khi Weston McKennie và Weah thực hiện đường bóng khéo léo bên cánh phải Bolivia. Balogun sút tung lưới từ cự ly gần nhưng Weah đã việt vị và bàn thắng đã bị hủy. Không lâu trước nỗ lực đó, Balogun đã có được một vị trí tương tự trước khung thành và lẽ ra đã có một pha chạm bóng nếu không có quả tạt tầm thấp quá mạnh của Weah.
Một buổi chiều làm việc vững chắc của Balogun đã bị cắt ngắn ở phút thứ 66 khi, giống như một sự thay người đã được lên kế hoạch trước của Southgatean, Berhalter đã tung Pepi vào thay. Nếu sự thay đổi đó và sáng kiến chia sẻ công việc trước giải đấu là bất kỳ dấu hiệu nào, thì có vẻ như huấn luyện viên USMNT đang cố gắng giải quyết nhu cầu của đội bóng về một tiền đạo trung tâm bằng cách áp dụng cách tiếp cận theo từng tiền đạo.
Berhalter cũng khen ngợi Pepi sau trận đấu.
“Trong khoảng thời gian ngắn đó, để có được nhiều cơ hội ghi bàn như vậy, với những pha chạy chỗ, dồn ép, giữ bóng không ngừng nghỉ, đối với tôi, anh ấy đã có một trận đấu xuất sắc,” huấn luyện viên nói. “Chắc chắn đối với anh ấy sẽ có thứ gì đó để dựa vào. Tôi biết anh ấy hơi thất vọng sau trận đấu nhưng khi bạn có được nhiều cơ hội như vậy trong khoảng thời gian ngắn trước một đội bóng hung hãn, bạn đang làm điều gì đó đúng đắn và chúng tôi tin tưởng rằng bàn thắng sẽ đến.”
Ngôi sao của PSV đã thực hiện sáu cú sút trúng đích trong thời gian ngắn trên sân, nhưng anh ấy thiếu bình tĩnh mà Balogun đã thể hiện khi tận dụng cơ hội trong hiệp một và cú sút không được phép trong hiệp hai.
Tiếp theo là Panama ở Atlanta vào thứ Năm. Kinh nghiệm trước đây đã dạy các bang phải cảnh giác với những chú cá tuế Trung Mỹ, nhưng một chiến thắng thoải mái là yêu cầu tối thiểu. Berhalter phải chống lại sự cám dỗ thay đổi các lựa chọn nổi bật của mình. Hãy gắn bó với Balogun. Vì triển vọng Copa và ước mơ năm 2026 của họ, USMNT cần anh ấy xây dựng từ đây.
