Premier League đang phải đối mặt với những cuộc bổ nhiệm có thể đoán trước được hoặc không hiệu quả, nhưng quyết định tuyển dụng Paul Lambert của Stoke là một trong những kết luận phản cảm nhất đối với cuộc săn lùng huấn luyện viên trong một thời gian dài. Khi ngay cả những người ủng hộ Stoke City cũng phải dùng đến sự hài hước đen tối…
Lambert sẽ được Potters giới thiệu hôm nay sau buổi tập đầu tiên của anh ấy với một đội chắc chắn sẽ đánh giá Lambert nhiều như anh ấy đang đánh giá họ. Hãy hỏi những cầu thủ đó họ nghĩ gì về Lambert trước khi anh ấy được bổ nhiệm và câu trả lời cũng giống như bất kỳ ai khác: “Meh.”
Hội đồng quản trị Stoke đã đặt điều đó lên một cách dày đặc khi nhấn mạnh rằng Lambert hiểu biết như thế nào về đội hình của họ trong cuộc phỏng vấn của anh ấy, điều này nêu bật một trong hai điều. Hoặc là hệ thống phân cấp của Stoke quá dễ bị ấn tượng – một minh chứng của một số nghiên cứu là điều tối thiểu mà bất kỳ nhà tuyển dụng nào cũng nên mong đợi – hoặc họ nhận ra rằng họ đã tự đẩy mình vào ngõ cụt. Có lẽ cả hai đều áp dụng.
Sa thải Mark Hughes là phương sách cuối cùng mà Stoke đã cố gắng hết sức để tránh, nhưng cuối cùng họ không còn lựa chọn nào khác. Kế hoạch với Hughes dường như sẽ gặp khó khăn cho đến cuối mùa giải, lúc đó họ có thể chia tay nhau một cách thân thiện. Nhưng Stoke đã gặp khó khăn trong nhiều tháng và Hughes dường như hoàn toàn không có khả năng vực dậy các cầu thủ đang sa sút của mình kịp thời để đảo ngược tình trạng sa sút đã đưa họ đến Championship.
Hughes đã đặt Peter Coates và Tony Scholes vào tình thế khó khăn, nhưng cách tiếp cận của họ trong việc chiêu mộ người thay thế anh chỉ càng đẩy họ vào chân tường. Ban đầu, người ta thông báo ngắn gọn rằng họ muốn bổ nhiệm một người quản lý mới kịp thời cho chuyến đi tới Manchester United, chín ngày sau khi Hughes bị sa thải. Sau đó, họ chỉ giới hạn mình với các HLV người Anh hoặc Ireland để trói tay nhau chặt chẽ hơn, đặc biệt khi hai ứng cử viên rõ ràng có kinh nghiệm ở Premier League là Hughes và người tiền nhiệm Tony Pulis.
Mục tiêu ban đầu của họ, Gary Rowett, đã thay mặt ban lãnh đạo Stoke thể hiện một chút trí tưởng tượng và đưa ra nhận thức rằng họ đang suy nghĩ xa hơn trong 5 tháng tới. Cuối cùng, Rowett đã chọn ký hợp đồng mới mà Derby đã đặt lên bàn, chọn chờ đợi cơ hội hấp dẫn hơn ở giải đấu hàng đầu có thể đến tại Pride Park. Khi đó, Stoke đã mở rộng tiêu chí đơn giản thành một huấn luyện viên có kinh nghiệm ở Premier League. Martin O'Neill không thích nó, Quique Sanchez Flores cũng vậy. Vào thời điểm Lambert được cân nhắc, miễn là anh ấy không sa lầy vào cuộc phỏng vấn thì có lẽ công việc đó là của anh ấy.
Ngoài việc Lambert đang làm bài tập về nhà, thật khó để tưởng tượng điều gì khác có thể đã gây ấn tượng với ban lãnh đạo Stoke. Mặc dù đã quản lý hai câu lạc bộ trong suốt 137 trận đấu – chỉ hơn ba mùa rưỡi – ở Premier League, nhưng rất ít người thực sự biết huấn luyện viên Lambert là loại người như thế nào.
Đỉnh cao của anh ấy đến cách đây 5 năm rưỡi, khi anh rời Norwich City một cách an toàn ở Premier League sau những lần thăng hạng liên tiếp để đưa họ đến đó từ League One. Aston Villa đã dụ dỗ Lambert ra đi, và dù anh bị Randy Lerner trói tay trong phần lớn thời gian ở Villa Park, Lambert chưa bao giờ dứt khoát đặt dấu ấn của mình lên câu lạc bộ.
Ban đầu, có vẻ như Lambert sẵn sàng hút máu tuổi trẻ, nhưng với việc Villa lọt vào nhóm 3 đội cuối bảng hàng tuần sau nửa đầu mùa giải đầu tiên mà anh ấy phụ trách, cách tiếp cận của anh ấy thay đổi gần như thường xuyên như vị trí trong giải đấu của họ. Từ tài năng trẻ người Anh, Lambert và Villa chuyển trọng tâm tuyển dụng sang thị trường nước ngoài, và chiến thuật của họ chuyển từ lối chơi phản công sang lối chơi kiểm soát bóng. Cả hai đều không tỏ ra hiệu quả.
Do Lerner gần như là một ông chủ vắng mặt, Lambert đã đối phó được phần lớn sự cố, nhưng phong cách nghiêm khắc của anh ấy khiến rất ít nhân viên hoặc hỗ trợ của Villa quý mến anh ấy. Sự sa sút đáng báo động vào cuối mùa giải thứ hai của anh ấy là dấu hiệu cho thấy những gì sắp xảy ra trong mùa giải thứ ba của anh ấy, trong thời gian đó anh ấy cuối cùng đã nhận được viên đạn khi họ tụt xuống nhóm ba đội cuối bảng vào tháng Hai.
Đó là ba năm trước. Kể từ đó, các vai trò của Lambert đã chứng kiến anh ta đi khắp các khu vực của Championship, trong vai trò chữa cháy cùng Blackburn và Wolves. Anh ấy đã đến Ewood Park với Rovers thứ 16 trước khi ra đi vào cuối mùa giải sau khi đưa họ lên một vị trí sau sáu tháng. Wolves yêu cầu anh ấy thực hiện công việc tương tự vào tháng 11 năm sau và khi anh ấy bắt buộc, anh ấy lại đứng thứ 15. Họ cũng đã từ bỏ các dịch vụ của anh ấy.
Stoke cần từ Lambert chính xác những gì anh ấy đã mang lại cho Rovers và Wolves, mặc dù trong một môi trường khá khắt khe hơn. Ưu tiên hàng đầu của ông phải là tổ chức một hàng thủ có thể sơ hở nhất Premier League. Bàn thắng của Romelu Lukaku vào tối thứ Hai là bàn thắng thứ 50 họ thủng lưới mùa này. West Brom và Swansea xếp dưới họ lần lượt để thủng lưới ít hơn 15 và 20.
Tuy nhiên, có rất ít bằng chứng cho thấy Lambert thực sự là một huấn luyện viên thiên về phòng thủ. Trong hai mùa giải trọn vẹn của anh ấy ở Villa, đội bóng của anh ấy đã để thủng lưới nhiều bàn hơn bất kỳ đội nào không kết thúc mùa giải ở nhóm 3 đội cuối bảng, và vẫn nhiều hơn 9 bàn so với đội QPR khốn khổ xếp cuối mùa 2013/14. Khi Lambert lấp đầy khoảng trống ở phía sau, pha tấn công của Villa đã phải trả giá. Khi bị sa thải vào tháng Hai sau thất bại 0-2 trước Hull, trận đấu thứ 25 của họ trong mùa giải, đội xếp thứ 18 là Villa đã để thủng lưới 34 bàn, ngang bằng với Tottenham ở vị trí thứ sáu. Nhưng ngay cả khi Christian Benteke dẫn đầu, Villa vẫn ghi được tổng cộng 12 bàn một cách thảm hại. Burnley phía dưới họ đã ghi gấp đôi tổng số đó và Leicester ở cuối bảng ghi thêm 10 bàn nữa. Benteke đã ghi hai bàn cho Lambert trước khi anh bị sa thải. Trong 13 trận còn lại dưới thời Tim Sherwood, anh ghi 11 bàn.
Stoke bây giờ sẽ vui vẻ đứng thứ 15, cũng như Lambert rất vui khi chấp nhận lời đề nghị làm việc của họ. Với khoản tiền thưởng trị giá 1 triệu bảng được đưa ra để đạt được sự an toàn, anh ấy rất khó có thể ra đi nếu chỉ có một hợp đồng 6 tháng được đặt ra, với lời hứa sẽ đánh giá lại mọi thứ vào mùa hè. Vậy tại sao, với thành tích của Lambert và hoàn cảnh của anh ta, họ lại đưa ra một hợp đồng có thời hạn hai năm rưỡi? Đó thực sự là một cuộc phỏng vấn việc làm lâu đời.
Và bây giờ quá trình ghép bắt đầu. Nếu Lambert có thể kéo huấn luyện viên mới nghỉ việc trong bốn tháng thì anh ấy có thể giữ Stoke ở lại Premier League, và những người ủng hộ dường như đã chấp nhận đó là một cuộc hôn nhân thuận lợi.
Trong những mối quan hệ như vậy hiếm khi có tuổi thọ lâu dài, vì vậy những người Potter sẽ rất thông minh khi bắt đầu lên kế hoạch cho sự chia ly không thể tránh khỏi. Hãy đến với người đàn ông, hãy đến với sự khắc nghiệt. Và cầu mong rằng nó hoạt động.
Ian Watson
