Brendan Rodgers nói vào tháng 8 năm 2012: “Các cầu thủ trẻ sẽ chạy qua hàng rào thép gai cho bạn. Những cầu thủ lớn tuổi hơn sẽ tìm kiếm cái lỗ hoặc chỉ quay lại và thậm chí không đi qua nó. Nhưng bạn có được sự tươi mới đó từ Raheem. Tôi cũng thích những cầu thủ thú vị và anh ấy là một chàng trai khiến bạn phấn khích.”
Có lẽ Manchester City đã nhìn thấy điều gì đó ở Sterling hai ngày trước đó, một động lực mà họ sẽ hành động ba năm sau đó. Cầu thủ 17 tuổi này từng là thành viên của đội bóng Liverpool – đội hình xuất phát trẻ nhất Premier League kể từ tháng 12 năm 2003 – thật đáng tiếc khi hòa 2-2 với nhà đương kim vô địch. Công việc tốt đẹp của Martin Kelly (22), Joe Allen (22), Sebastian Coates (21) và Fabio Borini (21) đã bị hủy hoại bởi sai lầm có thể đoán trước của Martin Skrtel, 27 tuổi.
Không có gì ngạc nhiên khi Rodgers không hề nản lòng. “Một trong những điều mà tôi nghĩ mình có chuyên môn là quản lý các cầu thủ trẻ hàng đầu,” anh ấy nói thêm như một hồ sơ LinkedIn có tri giác. “Đây có thể là cơ hội tốt cho họ. Bởi vì chúng tôi không có tiền như một số đối thủ có, nên chúng tôi muốn phát triển những gì câu lạc bộ này đã có trong nhiều năm và phát triển những cầu thủ trẻ hàng đầu.”
Liverpool đã đứng thứ tám ở mùa giải trước, kiếm được 52 điểm dưới thời Kenny Dalglish. Với việc Rodgers dẫn dắt Leicester đạt được thành tích tương tự trong chiến dịch này – mặc dù ở vị trí thứ chín – quyền lợi của anh ấy hầu như không thay đổi.
Claude Puel đã để lại cho anh ấy một đội hình tuyệt vời, đội hình mà Leicester có thể tranh luận là tốt hơn Chelsea, Arsenal hay Manchester United. Họ có một cặp hậu vệ cánh nhưng Liverpool hẳn phải ghen tị, một trung vệ được mời đến Manchester City để thi đấu.hơn 75 triệu bảng, cầu thủ tắc bóng nhiều nhất và cầu thủ sáng tạo thứ ba ở châu Âu, đồng thời là cầu thủ ghi bàn nhiều thứ năm của Premier League. Nếu Rodgers chính xác là kiểu người quản lý – hay con người – tự mô tả mình là một nghệ sĩ, thì anh ấy đã thừa hưởng bức vẽ hoàn hảo và một bảng màu cân bằng tuyệt vời.
Và người Bắc Ireland đã vẽ nên một bức tranh đẹp cho đến nay. Leicester là một trong hai đội đã lấy điểm của Liverpool tại Anfield, một trong hai đội đã lấy điểm của cả Liverpool và Manchester City, đồng thời là đội khách duy nhất giành chiến thắng tại Stamford Bridge mùa này. Trên bảng xếp hạng Premier League kể từ khi Rodgers được bổ nhiệm, Bầy cáo đứng ở vị trí thứ năm, chỉ có hai đội dẫn đầu thắng nhiều trận hơn.
Đây là sân chơi mới cho Leicester. Chiến thắng danh hiệu phi thường của họ sẽ không bao giờ lặp lại hoặc bị vượt qua, nhưng họ đã chế nhạo những người lo sợ điều gì sẽ xảy ra sau màn trình diễn của Thị trưởng. Chỉ vì chúng sẽ không bao giờ bay quá gần mặt trời nữa không có nghĩa là chúng phải cư trú trong bóng tối mãi mãi.
Đó là một thành tựu đáng chú ý nhưng được xây dựng trên cát lún. Không có gì bền vững về nhóm những người đàn ông vui vẻ, ăn pizza của Claudio Ranieri, một phe phát triển dựa trên tình bạn thân thiết và sự đoàn kết để tận dụng mức độ thất bại tập thể chưa từng có của giới tinh hoa.
Nhưng điều này có cảm giác khác, giống như bước từng bước một lên thang thay vì nhảy lên đỉnh và có nguy cơ bị ngã sau đó. Nền móng vững chắc, tiến độ ổn định nhưng hợp lý và có thể hỗ trợ. Leicester đã không đứng thứ chín hoặc cao hơn trong các mùa giải liên tiếp kể từ năm 1967. Họ có 10 cầu thủ có tên trong đội hình tham dự World Cup 2018, trong khi chỉ có 12 cầu thủ được chọn trong 20 giải đấu trước đó cộng lại. Nỗi ám ảnh lớn nhất thế giới đã qua đi và trong khi Ranieri và Puel không thể nhìn xuyên qua màn sương mù, Rodgers đã nhắc nhở những cầu thủ này, những người hâm mộ này và câu lạc bộ này cách tận hưởng chính mình một lần nữa.
Cuộc thử nghiệm sẽ diễn ra vào mùa hè này – và có thể cần phải có quyết tâm nhất tâm của một người lạc quan tự tin để phá vỡ một chu kỳ lỗi thời. Kể từ khi Esteban Cambiasso rời đi vào năm 2015, Leicester đã bán một trong những cầu thủ xuất sắc nhất của họ trong mỗi kỳ chuyển nhượng mùa hè. Tiếp theo là N'Golo Kante vào năm 2016, sau đó là Danny Drinkwater vào năm 2017 và cuối cùng là Riyad Mahrez vào năm ngoái.
Một số người thậm chí có thể lập luận rằng việc mất đi Lloyd Dyer, người đã từ chối lời đề nghị ký hợp đồng mới vào năm 2014 sau khi đóng vai trò quan trọng trong việc thăng hạng Championship của họ, đã bắt đầu vòng luẩn quẩn của quá trình tái thiết liên tục này. Việc Leicester đã cố gắng đạt được sự cân bằng mà không sụp đổ, thay thế đội hình dường như không thể thay thế 12 tháng một lần thông qua sự kết hợp giữa khả năng trinh sát tuyệt đỉnh và sự may mắn tuyệt đối, không có nghĩa là họ nên thực hiện lại canh bạc.
Rodgers có thể nhìn vào đội hình gồm Ricardo Pereira, Harry Maguire, Ben Chilwell, Wilfred Ndidi, Hamza Choudhury, James Maddison và Harvey Barnes với sự phấn khích thay vì lo lắng. Đây là những cầu thủ đang khao khát học hỏi thay vì rời đi. Và đây là một người quản lý muốn dạy họ, để thúc đẩy sự phát triển của cả họ và anh ấy.
Bây giờ là lúc cho sự tiến hóa thay vì cách mạng. Việc ký hợp đồng vĩnh viễn với Youri Tielemans, sự nâng cấp tàn nhẫn của Kasper Schmeichel và sự bổ sung phương án thay thế xứng đáng cho Jamie Vardy sẽ khiến Leicester có một đội hình tiêu chuẩn Champions League. Đây là những bước hoàn thiện chứ không phải là những biện pháp quyết liệt, thiếu thực tế.
Nhưng điều quan trọng sẽ là giữ lại những gì họ đã có. Rodgers cho biết vào đầu tháng này: “Kế hoạch của chúng tôi là giữ những cầu thủ mà chúng tôi có và sau đó bổ sung thêm một số cầu thủ chất lượng hơn, và họ không cảm thấy đó là những lời nói suông. Đây làmột câu lạc bộ có kế hoạchvà một nhà lãnh đạo có khả năng thực hiện nó.
Như chính Rodgers đã từng nói: “Vấn đề của việc trở thành người quản lý cũng giống như việc cố gắng chế tạo một chiếc máy bay khi nó đang bay”. Đó là một điều thích hợp để nói với tư cách là huấn luyện viên Liverpool, đưa đội bóng từ vị trí thứ tám lên vị trí thứ hai trong hai mùa giải, rồi tụt xuống vị trí thứ mười vào thời điểm ông bị sa thải. Đó là sự mô tả hoàn hảo về bản tóm tắt của ông nhằm xây dựng Leicester như một thế lực thực sự.
Họ có rất nhiều cầu thủ trẻ mà anh ấy chuyên môn, nhưng cũng có kinh nghiệm như Vardy, Wes Morgan, Marc Albrighton và Jonny Evans. Nếu có thể thành công khi những người tiền nhiệm thất bại trong việc thuyết phục họ chạy qua hàng rào dài, Leicester có thể tiếp tục hướng lên thay vì nhìn xuống.
Sói lànhững ứng cử viên hàng đầu bẩm sinhđể phá vỡ trần kính để lọt vào top 6, nhưng Nuno đang học hỏi trong công việc và phải đương đầu với việc bổ sung thêm giải bóng đá Europa League vào mùa giải tới. Leicester và Rodgers đều đã từng đến đây trước đây và sẵn sàng hứng chịu tia sét trong chai nếu và khi nó đánh hai lần.
Matt Stead
