Nhiều nhà phê bình chưa bao giờ coi AFCON là một mối phiền toái trong năm mới. Nó xứng đáng được tôn trọng trong giải đấu lớn – và các tiêu chuẩn trọng tài.
Việc xây dựng Cúp các quốc gia châu Phi trong tháng này bị che đậy bởi sự chế nhạo và thiếu tôn trọng. Mặc dù điều đó có thể được hiểu đơn giản là các câu lạc bộ muốn giữ cầu thủ cho các thử thách danh hiệu và cuộc chiến trụ hạng tương ứng thay vì theo đuổi thành công quốc gia giữa mùa giải ở quê nhà, nhưng điều đó vẫn chưa xứng đáng.
Nhưng cảm giác bất an xung quanh cách nhìn nhận của AFCON đến từ một nơi sâu xa hơn nhiều. Các phương tiện truyền thông đã hỏi các cầu thủ xem họ có muốn đi không và liệu họ có nên trung thành với những người trả lương cho họ vào thời điểm quan trọng của chiến dịch hay không, như thể việc đại diện cho quốc gia của họ tham dự một giải đấu lớn bằng cách nào đó ít quan trọng hơn.Câu trả lời chung cho loại câu hỏi nàylà: “Bạn sẽ không nói điều này về đồng Euro.”
Thật khó chịu khi phải thừa nhận, đó là sự thật. Không phải vì nó xảy ra bên ngoài khuôn khổ quốc tế do FIFA quy định và do đó ảnh hưởng đến các câu lạc bộ hàng đầu, đó có thể là lời giải thích hợp lý hơn. Thực tế là bóng đá, như thường lệ, phản ánh xã hội, và do đó đang phải chiến đấu với cảm giác tinh hoa đã ăn sâu. Nếu nó không tập trung quanh Châu Âu hoặc có thể là Nam Mỹ – những lục địa mà mọi nhà vô địch World Cup đều thuộc về – thì đơn giản là nó không đáng để một số người nghĩ đến. Có lẽ là trong tiềm thức nhưng đây chính là điều mà các cầu thủ buộc phải bảo vệ lập trường muốn thực hiện ước mơ trong màu áo dân tộc đã liên tục phải đối mặt.
Đối với những người tin rằng vấn đề duy nhất của giải đấu này là sự gần gũi với mùa giải, điều đáng nhớ là CAF, cơ quan quản lý bóng đá châu Phi đã dời nó sang mùa hè, trùng với Giải vô địch châu Âu và World Cup, chỉ dành cho Covid -19 để buộc trì hoãn. Nó gần như bị đẩy lùi một lần nữa trước khi bắt đầu vào ngày 9 tháng 1. Một khi quyết định đó được đưa ra và rõ ràng là những ngôi sao như Riyad Mahrez, Sadio Mane và Mohamed Salah sẽ bị rút khỏi Premier League trong vài tuần, thì việc sa thải mang tính bảo trợ đáng lẽ phải có đã dừng lại và AFCON lẽ ra phải được xem xét theo cách giống hệt như Euro vào mùa hè.
Trở lại tháng 6, mọi cuộc bàn tán đều xoay quanh việc thật tuyệt vời như thế nào khi được nhìn thấy người hâm mộ tham dự các trận đấu một lần nữa. Người ta liên tục bàn tán về tiếng ồn, cảnh tượng, cảm giác và tính chất độc đáo của các giải đấu quốc tế là liều thuốc giải độc hoàn hảo cho nỗi thống khổ và phiền não tột cùng do đại dịch gây ra. Xem bất kỳ trận đấu nào tại AFCON và cảm giác đều ở đó; bầu không khí, niềm vui và bữa tiệc đều có thể được nhìn thấy. Nghe quốc ca là có niềm đam mê. Hãy xem Salah, Mane và rất nhiều người khác và thấy chất lượng.
Những câu chuyện kể về Comoros làm nên lịch sử trong trận ra mắt giải đấu của họ, hay những đối thủ nặng ký như Nigeria và Ai Cập, hai ứng cử viên được yêu thích sớm, đối đầu ở vòng bảng, và trận đấu đó được giải quyết bằng bàn thắng tuyệt đẹp của Kelechi Iheanacho. Hoặc trong chiều tối thứ Sáu, khi Gabon, không có bùa hộ mệnh Pierre-Emerick Aubameyang, đã khiến Ghana choáng váng với bàn gỡ hòa muộn.
Tuy nhiên, vẫn có những người chờ đợi sự việc kết thúc và mong Salah trở lại Anfield hoặc Wilfred Ndidi sẽ lại neo giữ hàng tiền vệ Leicester. Tất nhiên, ở đây, đây là những mối quan tâm cấp bách, nhưng vấn đề chính là: trên toàn thế giới, những thứ khác quan trọng hơn những gì Châu Âu mong muốn. AFCON là thời điểm quan trọng của cả lục địa; nó không chỉ nên được dung thứ mà còn phải được tôn vinh.
Họ cũng biết điều đó. Đây là cơ hội để thể hiện giá trị của giải đấu, chứng minh điều gì khiến nó trở nên đặc biệt. Vì vậy, khi khoảnh khắc bóng đá kỳ lạ nhất trong năm – đáng được gọi ngay bây giờ mặc dù năm 2022 mới chỉ diễn ra được hai tuần – xảy ra khi Tunisia đối đầu với Mali vào thứ Tư, nó đã gây ra sự bối rối vô cùng lớn. Trọng tài Janni Sikazwe, người đã thổi hai quả phạt đền và một thẻ đỏ trước đó trong trận đấu, đã thổi còi cả trận ở phút 85, chỉ để trận đấu bắt đầu lại. Tuy nhiên, một lúc sau, anh ta lại thổi để kết thúc trò chơi. Một lần nữa, đó là trước khi hết 90 phút.
Có sự giận dữ trong phe Tunisia, lúc đó đang bị dẫn trước 1-0 và sự bối rối từ Mali. Vẫn chưa có lời giải thích nào về vụ việc và lý do xảy ra, nhưng sau khi thống nhất thời gian bù giờ sẽ được thi đấu với trọng tài thứ 4 phụ trách, Tunisia đã từ chối trở lại sân sau 40 phút ra sân. Thêm vào trò hề, cuộc họp báo của Mali đã bị gián đoạn bởi thông báo khởi động lại.
Tính đến thời điểm hiện tại, nỗ lực của Tunisia để trận đấu được diễn lại đã bị từ chối và chiến thắng của Mali đã được công nhận.
Xét về danh tiếng của giải đấu, với quá nhiều thứ được tạo ra so với Euro và Copa America, sự cố này là một thảm họa. Những người chỉ trích và những người coi AFCON bằng sự chế nhạo sẽ khó có thể được xoa dịu và nó có thể để lại một di sản lâu dài theo một cách nào đó. Nhưng nó không đáng bị như vậy; cho đến nay đã có chương trình giải trí và còn nhiều hơn thế nữa. Hoàn toàn có lý khi lý do thực sự của câu chuyện Sikazwe sẽ không bao giờ được tiết lộ, nhưng vào năm 2006, Graham Poll, một trọng tài có uy tín ở Premier League, đã phạt một cầu thủ Croatia ba lần trong một trận đấu ở World Cup. Tuy nhiên, điều đó không làm lu mờ chức vô địch thứ tư của Ý.
Tháng bóng đá này không nên bị hoen ố bởi một sự cố điên rồ, không thể giải thích được. Bóng đá châu Phi xứng đáng được tôn vinh như bất kỳ châu lục nào khác.
