Luton Town chỉ cách Premier League một trận, nhưng bất kể điều gì xảy ra trong trận chung kết play-off Championship, họ đã phải đi một chặng đường dài mới đến được thời điểm này.
“Chúng ta chỉ còn một trận nữa là đến Premier League,” huấn luyện viên Luton Rob Edwards cho biết sau chiến thắng 2-0 của đội bóng trước Sunderland trong trận bán kết play-off Championship. “Điều đó nghe có vẻ kỳ quái nhưng chúng tôi thực sự như vậy. Đó là sự thật.” Đó là một cách diễn đạt, Rob. Tháng 8 năm ngoái, ông là huấn luyện viên của đối thủ nặng ký nhất của Luton, đang lên kế hoạch nhanh chóng trở lại Premier League sau khi họ xuống hạng như dự đoán.
Nhưng thật trùng hợp khi đối thủ đặc biệt này lại là Watford, nên vị trí quản lý ở đó chỉ mang tính chất tạm thời, và khi hợp đồng tạm thời của bạn kết thúc vào cuối tháng 9, bạn đã ở vào tình trạng hơi lỏng lẻo. Nhưng sáu tuần sau, công việc ở Luton đã sẵn sàng sau khi Nathan Jones bị lôi kéo đến Southampton. Đó là một chút canh bạc. Những người ủng hộ Luton có thể đã đính kèm hình ảnh khuôn mặt của bạn vào bảng phi tiêu để tập ngắm bắn chỉ vài tuần trước đó, nếu bạn thành công ở Vicarage Road. Nhưng bạn đã không như vậy, và bạn chắc chắn đã như vậykể từ khi đến Luton. Chào mừng tới đường Kenilworth, đặc vụ Edwards.
Nếu nói rằng Luton Town đã trải qua một chuyến đi tàu lượn siêu tốc kể từ lần cuối cùng họ tham dự giải đấu hàng đầu của bóng đá Anh sẽ là một cách nói quá nhẹ. Họ đã xuống hạng từ First Division vào cuối mùa giải trước trước khi Premier League được giới thiệu vào năm 1992 – thực sự họ là một trong những câu lạc bộ đã bỏ phiếu cho sự tồn tại của nó – nhưng đến năm 2002, họ đã xuống hạng 4 sau hai lần xuống hạng nữa .
Thị trấn Luton đã giành được quyền thăng hạng từ Giải hạng Ba - bây giờ là League Two - trong lần thử sức đầu tiên vào năm 2002, nhưng vận may của câu lạc bộ trên sân rất khác so với những gì đang diễn ra sau đó. Họ thua lỗ nặng nề, và vào tháng 5 năm 2003, họ bị chủ sở hữu cũ Mike Watson-Challis bán cho một tập đoàn do một doanh nhân có quá khứ chắp vá tên là John Gurney đứng đầu với giá 4 bảng Anh.
Gurney chỉ phụ trách câu lạc bộ trong 55 ngày, nhưng công bằng mà nói thì anh ấy đã làm được rất nhiều việc. Ông gợi ý rằng câu lạc bộ có thể đổi tên thành London-Luton FC hoặc có thể sáp nhập với Wimbledon, đồng thời xây dựng đường đua Công thức 1 xung quanh một sân vận động có sức chứa 70.000 người, nơi sẽ có một mặt sân có thể tháo rời được hỗ trợ trên đầu đường cao tốc M1 gần đó bằng bê tông. xà nhà.
Trong vòng ba ngày, anh ta đã sa thải người quản lý nổi tiếng Joe Kinnear và trợ lý Mick Harford, đồng thời, sau khi sự phản đối của người hâm mộ chấm dứt việc thuê Terry Fenwick, anh ta đã thiết lập một cuộc thăm dò trong đó người hâm mộ gọi điện đến các số điện thoại có giá cao để bỏ phiếu từ một người quản lý được lựa chọn. Khi 82% bỏ phiếu cho Kinnear, anh ấy đã bỏ qua kết quả và bất chấp việc thuê Mike Newell. Như thể tất cả những điều đó vẫn chưa đủ, toàn bộ trò chơi đố chữ bẩn thỉu đó đã được một đoàn làm phim truyền hình BBC ghi lại cho loạt phim của họ, 'Rắc rối ở đỉnh cao'.
Gurney chỉ tồn tại được 55 ngày. Những người ủng hộ Luton đã vận động, tẩy chay vé cả mùa và thay vào đó quyên tiền để mua một công ty khác thuộc sở hữu của Watson-Challis, người mà câu lạc bộ sở hữu một số tiền đáng kể. Điều này cho phép họ đặt Luton vào vị trí tiếp quản hành chính và lật đổ Gurney, dù anh ta có muốn hay không. “Nếu họ mong đợi tôi rời Luton mà không có gì, tôi sẽ đảm bảo chắc chắn rằng không có gì để rời xa,” là nhận xét của Gurney khi anh bị loại khỏi câu lạc bộ. Hóa ra đó gần như là một ví dụ hiếm hoi về việc anh ấy thực sự thực hiện tốt lời hứa.
Luton đã được thăng hạng trở lại Championship vào năm 2005 trong khoảng thời gian kéo dài hai năm, nhưng các vấn đề tài chính trước đây của câu lạc bộ chưa bao giờ được giải quyết thành công và vào tháng 11 năm 2007 Thị trấn Luton rơi vào tình trạng quản lý. Có một người mua tiềm năng, nhóm LTFC2020, đứng đầu là người ủng hộ nổi tiếng Nick Owen, nhưng có vấn đề trong việc khiến HMRC đồng ý giải quyết, trong khi trên sân, khoản khấu trừ 10 điểm mà họ phải chịu khi tham gia quản lý đã khiến họ rơi vào tình trạng khó khăn. đứng cuối League One.
Sau khi xuống hạng ở League Two, có hai cú đánh búa chỉ trong vài tuần. Đầu tiên là một khoản trừ 10 điểm khác đối với hành vi mờ ám hơn của các cựu giám đốc và những sai phạm trong chuyển nhượng, một phán quyết đặc biệt khiến những người ủng hộ phẫn nộ vì nó trừng phạt câu lạc bộ vì hành động của những người đã rời đi. Và sau đó, họ bị trừ thêm 20 điểm vì không thoát khỏi quản lý với CVA đã có trước khi mùa giải 2008/09 bắt đầu. Đây là kỷ nguyên bị trừ điểm từ Liên đoàn bóng đá, nhưng Luton lại bị ảnh hưởng nặng nề hơn bất kỳ ai khác.
Họ đã xuống hạng từ League Two vào cuối mùa giải đó. Việc bị trừ 30 điểm là quá nhiều để vượt qua, và 89 năm ở lại Liên đoàn bóng đá đã kết thúc. Nhưng ít nhất họ đã rời đi với tư thế ngẩng cao đầu. Bất chấp việc xuống hạng, họ vẫn thu hút 40.000 người ủng hộ đến Wembley để xem trận chung kết Football League Trophy, nơi họ đánh bại Scunthorpe United 3-2 sau hiệp phụ. Cả buổi chiều là một ngón tay giữa thách thức giơ lên về phía Liên đoàn bóng đá.
Ngoài ra, vào thời điểm diễn ra trận đấu này, Scunthorpe đang hướng tới chức vô địch. Họ sẽ bắt đầu mùa giải tới tại National League North.
Luton phải mất 5 năm để trở lại Liên đoàn, trong thời gian đó họ đã trở thànhđội đầu tiên không thuộc liên đoàn đánh bại một đội bóng hàng đầu khỏi giải đấuCúp FAkể từ năm 1989 khi họ đánh bại Norwich City 1-0 tại Carrow Road năm 2013. TMùa giải tiếp theo, họ được thăng hạng trở lại EFL với kỷ lục câu lạc bộ là 101 điểm. Và sau khi tìm lại được chỗ đứng ở League Two, hai lần thăng hạng liên tiếp vào năm 2018 và 2019 đã đưa họ trở lại Championship. Bốn năm sau, họ còn 90 phút nữa mới có thể tham dự giải Premier League mà họ đã bầu chọn nhiều năm trước.
Lịch sử đầy biến động này cung cấp một chút thông tin cơ bản về lý do tại sao Luton hiện chỉ mới thay thế Đường Kenilworth. Với tất cả những nét đặc trưng của nó, với lối vào khu sân khách được xây thành một dãy nhà và một bên chỉ là dãy hộp điều hành, với sức chứa 10.356 người, nó quá nhỏ so với thời đại hiện đại, đặc biệt nếu câu lạc bộ muốn củng cố vị trí của họ trong Giải vô địch, vàđặc biệt là đặc biệtnếu muốn thúc đẩy Premier League. Và việc tái phát triển Đường Kenilworth đơn giản là không thể thực hiện được. Mặt đất được bao bọc hoàn toàn bởi các ngôi nhà ở ba mặt và phía bên kia là Đường xe buýt Luton và đường chính. cácnhìn từ trên khôngxác nhận rằng có rất ít không gian để làm bất cứ điều gì.
Trong những năm qua, đã có rất nhiều nỗ lực để chuyển Luton đến một vùng đất mới, trong đó kế hoạch của John Gurney không phải là tưởng tượng nhiều nhất với khoảng cách xa như bạn mong đợi. Một chủ sở hữu cũ, David Kohler, đã nộp bản kế hoạch vào năm 1995 cho cái được gọi là 'Kohlardome', một tòa nhàSân vận động trong nhà có sức chứa 20.000 chỗ ngồi với mái và sân có thể thu vào, đã bị từ chối vì sẽ yêu cầu mở rộng đường cao tốc M1 để dự án khả thi.
Nhưng điều này cuối cùng đã bắt đầu được tiến hành và giấy phép quy hoạch đã được cấp vào năm 2019 cho một sân vận động mới có sức chứa 17.500 người, nhưng công việc vẫn chưa bắt đầu và có thể phải hai hoặc ba năm nữa nó mới sẵn sàng. Trong khi đó, chủ tịch Gary Sweet đã xác nhận rằng câu lạc bộ sẽ phải trả 10 triệu bảng để đưa Kenilworth Road khởi đầu mùa giải tới, nếu họ thi đấu ở Premier League. Đó là một sự sụt giảm tương đối trong đại dương, vì quảng cáo đó sẽ có giá trị tối thiểu là 200 triệu bảng đối với họ thông qua doanh thu phát sóng và nếu có, thì các khoản thanh toán bằng dù, nhưng ngay cả khi mức giá có thể chấp nhận được, hãy hoàn thành công việc đó trước khi bắt đầu. của mùa giải tới sẽ là một yêu cầu cao.
Và bầu không khí của trận play-off với Sunderland cho thấy tại sao, dù có nhiều khuyết điểm nhưng những người ủng hộ Luton vẫn yêu quý ngôi nhà cũ xiêu vẹo của mình. Trận đấu được đi kèm với một bức tường âm thanh tuyệt đối đã tăng lên đến đỉnh điểm khi Luton vượt qua trận thua 2-1 ở trận lượt đi và đến Wembley. Đây sẽ là lần đầu tiên họ góp mặt ở đó kể từ khi thua ở đó trong trận play-off Conference trước York City vào năm 2012, và đây là mùa giải thứ hai liên tiếp họ thi đấu ở vòng play-off Championship.
Coventry City, một câu lạc bộ khác cần cóđã trải qua nhà máy trong những năm gần đây, cản đường họ trong trận chung kết sau chiến thắng 1-0 trước Middlesbrough ở trận bán kết còn lại, nhưng bất kể điều gì xảy ra trong trận đấu này, việc Luton Town thậm chí có được vị trí này ngay từ đầu cũng gần như là một điều kỳ diệu.
55 ngày phụ trách câu lạc bộ của John Gurney có thể đã giết chết họ. Việc trừ 30 điểm do Liên đoàn bóng đá đưa ra có thể đã giết chết họ. Ba lần quản lý trong tám năm có thể giết chết họ. Nhưng Thị trấn Luton đã được cứu bởi tình yêu, bởi vì có những người đủ quan tâm để cứu họ. Và khi chúng ta nhìn vào việc rất nhiều câu lạc bộ bóng đá đã bị đối xử như thế nào trong nhiều năm qua, bao gồm cả câu lạc bộ này, nó bắt đầu có vẻ kỳ quái.
