Hình xăm súng của Raheem Sterling có thể đã được hàng ngũ đội tuyển Anh thông cảm nhưng huấn luyện viên Gareth Southgate tiết lộ cầu thủ này cảm thấy cần phải xin lỗi các đồng đội sau khi báo cáo muộn trong trại huấn luyện World Cup.
Nghệ thuật cơ thể gây tranh cãi trên chân phải của tiền đạo Manchester City đã trở thành tâm điểm bàn tán trên toàn quốc trong tuần qua, nhưng trong khi Southgate hiểu mối quan tâm của các nhà vận động chống súng, ông vẫn hài lòng rằng động cơ của Sterling vừa mang tính cá nhân vừa không có ác ý.
Tuy nhiên, sau khi dành phần lớn buổi chiều thứ Sáu để lên tiếng ủng hộ tính cách của Sterling và đưa ra đánh giá ôn hòa, có chừng mực về vị thế của anh như một thỏi nam châm thu hút những lời chỉ trích, Southgate cuối cùng đã mở ra một vấn đề đòi hỏi sự chú ý của anh.
Sterling đáng lẽ phải đến St George's Park vào thứ Ba tuần trước - muộn hơn một ngày so với phần lớn đội do cam kết cá nhân đã trì hoãn kỳ nghỉ sau mùa giải của anh ấy ở Jamaica.
Một sự nhầm lẫn ở trận lượt về - chuyến bay của anh ấy dừng ở Miami thay vì tiếp tục đi thẳng đến Anh - có nghĩa là anh ấy phải đến sáng hôm sau mới đến nơi.
Sterling đã gọi điện trước để cảnh báo về sự chậm trễ và được Southgate mời đi dạo để thảo luận thêm về vấn đề khi anh đăng ký muộn tại trung tâm bóng đá quốc gia.
Chi tiết về cuộc trò chuyện của họ còn sơ sài nhưng Southgate đã nói rõ rằng ông ấy yêu cầu những tiêu chuẩn chuyên môn cao nhất và khó có thể để cầu thủ 23 tuổi rời đi mà không có một lời nhắc nhở nghiêm khắc.
Sau đó, Sterling yêu cầu có cơ hội để nói lời xin lỗi với toàn đội vì sự chậm trễ của mình.
Người quản lý cho biết: “Anh ấy được nghỉ đến tối thứ Ba và đến vào sáng thứ Tư nên đến muộn.
“Có sự nhầm lẫn giữa các chuyến bay và nối chuyến. Công bằng mà nói, anh ấy muốn xin lỗi nhóm, giải thích cam kết của mình với nhóm và thế là xong.
“Điều đó đã được chấp nhận và mọi người đã tiếp tục.”
Vẫn chưa rõ liệu có bất kỳ biện pháp kỷ luật bổ sung nào được thực hiện hay không, Southgate chỉ nói thêm rằng vấn đề đã được xử lý nội bộ.
Khi được hỏi liệu anh có cảm thấy thất vọng với Sterling, người đã vô tình thống trị chương trình nghị sự trước trận giao hữu ở Wembley với Nigeria vào thứ Bảy hay không, Southgate đã đưa ra một giọng điệu ủng hộ.
“Không, bởi vì đó không phải là một tình huống cố ý,” anh nói.
“Nếu ai đó không muốn có mặt ở đây và muốn đến muộn thì lại khác. Nhưng tôi biết anh ấy nghĩ thế nào về chuyện đó nên tôi thấy rõ sự cam kết và trọng tâm của anh ấy.
“Thực sự thì các nhà quản lý muốn có một cuộc sống dễ dàng. Họ không muốn có (những) cuộc trò chuyện này và chúng tôi biết thế giới mình đang sống. Không có gì là riêng tư cả. Đó là một phần của cuộc thảo luận kéo dài khi chúng tôi đi dạo.
“Tôi không biết tại sao có nhiều câu chuyện về anh ấy so với những người khác, nhưng anh ấy là mẫu cầu thủ có thể tạo ra sự khác biệt. Có một kỳ vọng lớn hơn, một sự tập trung lớn hơn vào anh ấy.
“Nếu bạn muốn trở thành một cầu thủ hàng đầu, bạn phải có khả năng xử lý được điều đó.”
Southgate trước đó đã cố gắng hết sức để giải quyết mọi vấn đề còn tồn tại về hình xăm mới nhất của Sterling.
Cầu thủ chạy cánh này mất cha khi mới hai tuổi sau một vụ nổ súng và ám chỉ trong một bài đăng trên Instagram về “ý nghĩa sâu sắc hơn” đằng sau dòng mực.
“Anh ấy hiểu một số người nhìn nhận hình xăm như thế nào nhưng theo quan điểm của tôi, hình xăm cũng giống như bất kỳ tác phẩm nghệ thuật nào. Đó là một ý nghĩa rất riêng, mục đích hoàn toàn thuộc về cá nhân và con người,” Southgate nói.
“Điều rõ ràng qua tuyên bố và kinh nghiệm của chính anh ấy là anh ấy không phải là người ủng hộ hoặc muốn quảng bá súng theo cách mà ban đầu người ta nhìn nhận.
“Tôi nghĩ câu chuyện cá nhân của nhiều cầu thủ của chúng tôi khá đáng chú ý.
“Mọi người thường nêu ra những vấn đề, những sai sót của toàn đội, nhưng đối với rất nhiều người trong số họ, thật khó tin là họ đã đạt đến mức như hiện tại.
“Họ là tấm gương tuyệt vời cho trẻ nhỏ về những gì bạn có thể đạt được trong cuộc sống nếu bạn tận tâm và tập trung. Raheem là hiện thân của điều đó. Ở đời không có gì được trao cho bạn cả, bạn phải chiến đấu bằng mọi cách”.
