Tất cả bắt đầu bằng một lời hứa. Chính xác là một lời hứa về nhiều cơ hội hơn ở những vị trí được ưu ái hơn. Mặc dù đứng thứ sáu tại Premier League mùa trước, Liverpool đã thuyết phục được James Milner để giúp báo trước một kỷ nguyên mới tại Anfield. Đây là cầu thủ mà Manchester City đã cố gắng giữ lại, cầu thủ từng hai lần vô địch giải đấu bị lãng phí ở cánh tại Etihad. Việc chuyển đến Anfield sẽ mang lại cho Milner nền tảng để tỏa sáng.
Đó là lời hứa với cả cầu thủ và người hâm mộ. Câu chuyện xung quanh Milner là anh ấy là một tiền vệ trung tâm, nhưng rất vui khi được bổ sung vào những nơi cần thiết. Liverpool có thể cho anh cơ hội để chứng tỏ giá trị của mình. Thật vậy, chơi ở vị trí trung tâm là điểm thuyết phục chính của Milner khi rời Man City. “Tôi muốn chơi bóng và chơi tập trung hơn nếu có thể – và đó là nơi huấn luyện viên nói rằng ông ấy thấy tôi chơi,” tiền vệ này nói hồi tháng 8. Sau nhiều năm đóng vai cầu thủ tiện ích dưới thời Manuel Pellegrini, Milner bước ra từ trong bóng tối và giúp thay thế Steven Gerrard sắp ra đi.
Đó là một bản hợp đồng được chào đón với sự tán thành đông đảo từ Liverpool, từ Man City, thậm chí từ những người trung lập. Điều này có thể thú vị như một vụ chuyển nhượng tự do có sự tham gia của James Milner. Và nó bắt đầu tích cực. Đội phó đá chính trong các chiến thắng trước Stoke và Bournemouth, cũng như trận hòa trước Arsenal. Một tháng 8 thành công.
Tháng 9 không mấy ấn tượng. Thất bại trước Manchester United sau đó là trận hòa với Norwich, trong khi Milner ghi bàn thắng đầu tiên trong màu áo đỏ Liverpool trong chiến thắng trước Aston Villa. Nó vẫn là trò chơi hay nhất của anh ấy cho đến nay.
Sự phấn khích và tò mò dần dần chuyển sang một loạt lời phàn nàn, dẫn đến những lời chỉ trích tiềm ẩn hơn, cuối cùng bộc lộ bằng việc thẳng thắn đặt câu hỏi về vị trí của Milner. Cầu thủ người Anh chơi mỗi phút trong 10 trận đầu tiên của Liverpool ở Premier League mùa này, chuỗi trận anh ghi một bàn, kiến tạo ba lần và bị phạt thẻ năm lần. Anh ấy đã thi đấu trọn vẹn 90 phút chỉ trong 4 trong số 9 trận đấu tiếp theo, mặc dù có một phần là do chấn thương.
Ngay sau tháng 9 đáng thất vọng đó, Rodgers bị sa thải. Cầu thủ người Bắc Ireland là đồng minh thân cận nhất của Milner, ký hợp đồng với anh trong nỗ lực tái tạo kinh nghiệm của Gerrard ở hàng tiền vệ. Xét đến sự sa sút của cựu đội trưởng trong mùa giải cuối cùng, Milner thậm chí còn được coi là sự nâng cấp. Anh ấy chắc chắn có tính cơ động cao hơn tiền vệ đang thi đấu ở Mỹ và có lý để chứng minh.
Rồi Jurgen Klopp đã xảy ra. Anh ấy đã từng là con ngựa làm việc năng nổ, không mệt mỏi, là trung tâm theo cả nghĩa đen và nghĩa bóng trong chiến thuật của người quản lý trước đó, là người gánh nước cho những cầu thủ biểu cảm hơn. Đó là một thủ thuật tiệc tùng hiệu quả và độc đáo, và anh ấy đã trở thànhkhông thể bỏ được. Nhưng khi huấn luyện viên mới đến, yêu cầu mỗi cầu thủ phải chạy nhiều hơn và nỗ lực nhiều hơn, sức mạnh của Milner bị suy giảm. Liệu anh ấy có nhiều kinh nghiệm hay năng lực hơn đáng kể so với Kolo Toure, Daniel Sturridge – những người đồng hương vô địch Premier League – hay Lucas Leiva? Trung bình cầu thủ người Brazil thực hiện nhiều pha tắc bóng hơn mỗi trận, 10 đồng đội thực hiện nhiều pha đánh chặn hơn, 4 người thực hiện nhiều cú sút hơn, 5 người thực hiện nhiều đường chuyền hơn và 14 người có tỷ lệ chuyền thành công cao hơn. Bàn thắng chưa bao giờ là sở trường của anh ấy.
Liverpool đơn giản là có nhiều lựa chọn hiệu quả hơn trong toàn bộ đội hình của họ. Những chiến thắng liên tiếp trước Leicester và Sunderland đã chứng minh điều đó, khi Jordan Henderson và Emre Can tạo thành cặp tiền vệ trung tâm được lựa chọn số một đầy hứa hẹn. Sự tiến bộ của Lucas dưới thời Klopp đẩy Milner xuống sâu hơn ở vị trí trung tâm. Từ người được đảm bảo đá chính và người thay thế Gerrard cho đến người dự bị trong vòng 5 tháng. Thật khó để thấy anh ấy lấy lại được vai trò xuất phát như đã từng hứa hẹn.
Những lời phàn nàn về bắp chân đã khiến Milner phải ngồi ngoài khi bước sang năm mới, với sự trở lại không chắc chắn; anh ấy sẽ không khiến Klopp phải đau đầu trong việc lựa chọn khi trở lại. Huấn luyện viên người Đức có thể là người quản lý lý tưởng cho Milner, nhưng chỉ khi anh chấp nhận số phận tương tự đã buộc anh phải rời Man City. Đó là trình phát tiện ích một phần hoặc không có gì.
Milner là một con cá nhỏ trong ao lớn ở City. Bất chấp mọi lời hứa hẹn, anh cũng đang chịu chung số phận ở Liverpool.
Matt Stead
