亚利桑那州立大学主教练肯尼·迪林厄姆继本周六他的球队以微弱优势战胜排名第 14 位的杨百翰大学之后：
“很多时候，只要一场比赛，我们就成功了。我对这些人很有信心……”
这几乎是太阳魔鬼队一整年的口头禅，他们的 11 场比赛中有 7 场都是以一分决定胜负。奇迹般的是，球队在这些比赛中取得了 6 胜 1 负的战绩，证明他们拥有在最需要的时候发挥作用的罕见能力。这往往就是优秀球队和伟大球队的区别，距离 Big 12 联盟冠军赛还剩一周，9胜2负的太阳魔鬼队看起来确实是一支伟大的球队。
当然，事情不应该是这样的。一年前，迪林厄姆受聘执教母校，成为一级足球联赛中最年轻的主教练，他接管了一场严肃的重建工作。太阳魔鬼队刚刚结束了 3 胜 9 负的赛季，这是自 1946 年以来最糟糕的赛季，而几个月前刚刚结束的招募丑闻也使该计划受到了严重破坏。
这不仅仅是重建。迪林汉姆不得不把东西拆得只剩下螺柱，然后从头开始重建。但这位亚利桑那州本地人从小就在现在的美国山地体育场观看橄榄球比赛，他觉得只要有时间，他就能做到。即便是他，也没有想到事情会转变得这么快。
去年球队有31名球员转入，30名球员转出，全年只赢了3场比赛。进攻协调员博·鲍德温(Beau Baldwin)在仅仅三场比赛后就被剥夺了进攻战术指挥职责，迪林汉姆(Dillingham)接手了四分卫受伤人数众多的进攻组，最终以复活历史悠久的旋转门进攻只是为了能够移动球。
进入今年，人们的期望并没有高出多少。鲍德温的继任者是马库斯·阿罗约（Marcus Arroyo），后者是另一位长期担任进攻协调员的人，在担任内华达大学拉斯维加斯分校主教练期间不成功后，他在 2023 赛季退出了足球界。球队又引进了 30 名球员，同时又引进了 30 名球员，其中包括假定的首发四分卫贾登·拉沙达 (Jaden Rashada)。这为萨姆·莱维特的开始扫清了道路。
尽管如此，人们的期望还是很低。大多数体育博彩公司列出的亚利桑那州立大学预计获胜总数约为四场胜利，这似乎是合理的。太阳魔鬼队可能会在重建的第二年取得适度的进步，特别是当他们过渡到比太平洋十二联盟更开放的大十二联盟时，太平洋十二联盟可以说是在 2023 年打出了有史以来最好的足球赛季。
尽管如此，亚利桑那州立大学不应该成为 Big 12 的竞争者。当足球媒体时代到来时，太阳魔鬼队被选为最后一名在他们的新会议上。值得注意的是，在目前并列 Big 12 联盟第一的四支球队中，该民意调查中排名最高的球队是爱荷华州立大学，排名第六。科罗拉多州、杨百翰大学和亚利桑那州立大学甚至没有进入前十名。
那么发生了什么？太阳魔鬼队如何期待十年来首次赢得 10 场比赛，并争夺分区冠军和有史以来第一个 12 支球队的季后赛席位？
用迪林厄姆的话说，他们只是在必要的时候才进行比赛。回想起来，他们的非分区赛程看起来比赛季开始时要容易得多：怀俄明州和密西西比州都处于新主教练的第一年，战绩均为 2 胜 9 负，而德克萨斯州则有所下滑从他们早期作为季后赛竞争者的宣传来看，他们的战绩为 6 胜 5 负。
尽管如此，太阳魔鬼队还是以 3-0 的开局拉开了新的一年的序幕，其中包括他们在项目历史上首次战胜 SEC 学校。防守令人窒息，进攻高效，但没有过度爆炸性。卡姆·斯卡特博（Cam Skattebo）在第一个半月里负责进攻，而莱维特（Leavitt）实际上只是专注于照顾球并做足够的动作来移动铁链。
事实证明，在通往德克萨斯理工大学的道路上的一场微弱失利只是一个绊脚石，太阳魔鬼队回到主场击败了堪萨斯队，这支堪萨斯队现在已经连续几周击败了杨百翰大学和科罗拉多大学，然后击败了排名第16的犹他大学。从那以后他们只输了一场比赛，而且是客场前往辛辛那提，莱维特没有参加比赛。
所有这一切，一周又一周，增强了信心。你可以从莱维特开始更果断地从口袋里投球的方式中看到这一点，或者从乔丁·泰森在上个月的表现中看到这一点，或者从防守在球场上飞驰的方式中看到这一点。这个赛季一开始，他们就感到不满，这是一种典型的“我们对抗世界”的心态。当新的一年摆在你面前时，这是一种很容易采取的心态。
当胜利真正开始累积时，这完全是一个不同的主张，并且该筹码变成了真正的信念，即您足以获胜。这种信念也渗透到了球迷群体中，美国山地体育场成为了对对方球队充满敌意的环境。这种效果在最近的这场胜利中得到了凸显，亚利桑那州立大学今年在主场取得了 6-0 的完美成绩，而他们的在庆祝中。
他们击败杨百翰大学的方式也令人印象深刻。美洲狮队全年都赢得了这样的比赛。他们在季前调查中也基本上被忽视了，但杨百翰大学每周都找到了赢得胜利的方法。他们的战术一直坚持到第四节，然后在最后一秒出局。但亚利桑那州立大学在自己的比赛中击败了他们，上半场建立了巨大的领先优势，然后在下半场最后一分钟的关键拦截中关上了大门。
就像迪林厄姆在获胜后所说的那样，这通常归结为这里或那里的一场比赛。通常情况下，这些太阳魔鬼队已经找到了一种方法来进行这种比赛，而且这种情况每周都在发生。这就是他们震惊大学橄榄球界的方式，也是他们在重建的第二年就有机会进入大学橄榄球季后赛的原因。
