吉米·康拉德拥有在美洲杯上对抗莱昂内尔·梅西的“漂亮名片”。不过，他从未告诉胡安·罗曼·里克尔梅再次系鞋带。
“我们酒店房间门外有拿着 M16 突击步枪的人，”吉米·康拉德 (Jimmy Conrad) 回忆起 2007 年委内瑞拉美洲杯上美国男子国家队严密的安保措施时说道。
“然后你走出去，你会看到电梯旁有更多拿着 M16 的人。然后你下楼到大厅，你会看到大约 15,000 名拿着 M16 步枪的人。有很多人拿着 M16。
“奇怪的是，你对此感到很舒服。没有一些严肃的护送，我们不被允许离开我们所在的酒店大院。但他们拥有我们需要的一切，我们在那里做工作；无论如何，我们并不是来观光的。”
他们主要是来踢足球的。但参与者中有一种感觉，他们在委内瑞拉的存在也是为了缓和美国与这个南美国家共产主义政府之间的关系。
“我们知道两国之间关系紧张，”康拉德说道。他曾为美国国家队出场 27 次，并四次入选美国职业足球大联盟最佳阵容。 “有时你会感觉自己像政治游戏中的棋子。这是通过体育创造外交的好机会。
“我确实有机会参加一个活动——我相信是我、鲍勃[布拉德利]和其他人——在一个社区中心与乌戈·查韦斯总统的兄弟会面，他正在那里发表讲话。这是外交努力的一部分。
“在 2006 年世界杯上，我们周围有大量的保护。为了让我们同意参加，将采取类似的安全措施以确保我们感到舒适。我认为他们做得有点过头了。
“比赛开始后，你会在陪同下登上巴士，比赛开始时你只想表现出色。”
在小组赛首场比赛的前 45 分钟，美国队就做到了这一点，将对手逼成 1-1 的比分。但不幸的是，对于布拉德利的球队来说，他们的美洲杯揭幕战将对阵阿根廷球队，其中包括埃尔南·克雷斯波、胡安·罗曼·里克尔梅和一名 20 岁的球员莱昂内尔·梅西。
“上半场，我认为我们对阵阿根廷队的表现相当不错，”康拉德说。 “但是当你的团队有那么高的素质时，你就会被剥削。”
如果康拉德没有戳破熊，他们可能不会受到如此无情的剥削。在埃迪·约翰逊在第九分钟罚进点球让美国国家队取得令人震惊的领先优势后，这位堪萨斯城奇才队的中后卫对这位阿尔比塞莱斯特明星组织核心的微妙轻视感到愤怒。
“胡安·罗曼·里克尔梅，著名的阿根廷 10 号球员，在比赛的前 20 分钟他没有系鞋带，”康拉德回忆道。 “老实说，我对此感到侮辱。
“我知道里克尔梅，也看过一些亮点，也为他做好了准备，但当时我不知道他周围的光环。当他没有系鞋带时，我想，‘伙计，这不是一场友谊赛。这是一场正确的比赛。
“所以在我们进球后，我抓住他的手臂，让他系好鞋带。他没有把它们绑起来一点。但随后他们获得了任意球。在那次任意球中，他站起来绑了鞋，然后他把一毛钱扔到了后门柱上，我们丢掉了一个进球。
“我当时想，‘我可能不应该让他系鞋带！’从中吸取的教训——不要告诉里克尔梅做任何事情。”
虽然里克尔梅的技术才华以微妙的形式表现出来，但年轻、一头平发的梅西却有着荒唐的天赋。距离八座金球奖中的第一座还差两年，更加明显。
“当然，梅西已经 20 岁了，但他确实太棒了，”康拉德说道。
“通常情况下，即使是面对世界上最好的球员，你也可以预测他们想要做什么。作为像我这样的驴中后卫，你会想办法让这变得更困难。其中一些是身体上的：你将一只手放在他们的胸口，一只手臂放在他们的身体上以减慢他们的速度。
“梅西不在我的区域太多，但当他在的时候，他会尝试与克雷斯波创造二人对一的机会。如果我走到他面前，他太滑了，我无法抓住他。这是不真实的。他的重心，他跑得有多快，他跑得有多有目的地，这真的很值得一看。
“此时，我已经和 R9 Ronaldo、Miroslav Klose、Zinedine Zidane、Roberto Carlos 交手过。我从未见过像里奥·梅西这样的人。他的速度快得要命。
“然后是哈维尔·萨内蒂、里克尔梅和克雷斯波；巴勃罗·艾马尔和卡洛斯·特维斯替补出场。这就像一个电子游戏。你会学到很多关于世界级的真实面貌、团队应该如何移动以及他们移动的效率如何。我一直很欣赏这一点。但半场打成1-1，然后在比赛结束时被打耳光的感觉可不是什么好感觉。”
下半场克雷斯波、特维斯和艾马尔的进球让美国国家队以1-4惨败。 1-3输给了现任迈阿密国际主帅塔塔·马蒂诺执教的巴拉圭天才队，以及0-1负于哥伦比亚，他们的美洲杯之旅迅速结束。
随着 2024 年美洲杯在美国举行，格雷格·伯哈尔特 (Gregg Berhalter) 的 USMNT 队将在有利的地形上争夺南美最高奖项 - 并且他们的球队在进入锦标赛时排名从热到冷。但成为主要由南美球队组成的锦标赛的受邀者带来了独特的风格挑战。
“这是一次调整，”康拉德说。 “肯定有不同的风格。特别是阿根廷队，他们是围绕着一名合适的 10 号球员建立的。我不知道那是否还存在。这是一个挑战。
“那些家伙不会从任何人那里拿走屎。 [南美足联]只有 10 支球队。他们一直在互相竞争。他们非常擅长防守的黑暗艺术。他们非常善于将自己的优势最大化。当你参加完这样的锦标赛后，你会更加明智地知道如何取得成功。”
尽管小组赛出局令人失望，但 2007 年美洲杯为康拉德提供了一个个人亮点，他可以用一记万能的一击平息任何争论或平息任何怀疑者：对有史以来最伟大球员的严峻挑战。
“我对他进行了一次出色的拦截，对此我感到非常自豪，”康拉德说。 “这是他的第一场美洲杯比赛。我最喜欢的是里克尔梅的一次无视传球，而我读到了它。我记得与卡洛斯·瓦尔德拉马（Carlos Valderrama）对阵时也是同样的事情——当你能读懂那些传球天才，然后偷走一些东西时，那就是最好的。
“我很感激我拥有这一点，因为任何时候有人试图对我说任何事情，我都会说，‘你在美洲杯上铲倒了里奥·梅西吗？我认为你没有这么做。这对我来说始终是一张很好的名片。”
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