Trong vài giờ trước khi họ đối đầu với DC United vào ngày 20 tháng 4 năm 1996, đội San Jose Clash đã gặp nhau để dùng bữa trước trận đấu tại một nhà hàng Ý địa phương. Ngay sau khi ăn xong, một số cầu thủ đột nhiên cảm thấy buồn nôn và bắt đầu nôn mửa. Nó chẳng liên quan gì đến bất cứ thứ gì họ đã ăn.
“Tôi nghĩ đó là điều khiến tôi lo lắng hơn bất cứ điều gì,” cựu tiền vệ Clash, Paul Holocher giải thích. “Mọi người có cảm giác rằng đây là một trận đấu lớn.”
Cảm giác về một trận đấu lớn đó là vì đây là trận đấu đã được chuẩn bị hai năm. Thậm chí còn lâu hơn. Lần đầu tiên kể từ khi Giải bóng đá Bắc Mỹ kết thúc 12 năm trước đó, cuối cùng lại có một giải bóng đá chuyên nghiệp hoàn toàn được FIFA chấp thuận ở Hoa Kỳ. Sự ra đời của Major League Soccer, được công bố sau World Cup 1994 và bị trì hoãn một năm do ban tổ chức tìm kiếm các nhà tài trợ doanh nghiệp và hỗ trợ tài chính cần thiết, cuối cùng cũng đã đến.
ĐỌC:Sự trỗi dậy và sụp đổ của NASL: Pele, Best, Cruyff, Beckenbauer và những bài học MLS rút ra
Hầu hết các cầu thủ tham gia đều đã từng chơi bóng ở trình độ cao trước đó. Một số gần đây đã góp mặt trong Giải bóng đá chuyên nghiệp Mỹ, giải đấu chỉ được chỉ định ở hạng hai và không còn tồn tại sau khi MLS bắt đầu. Những người khác đã từng là ngôi sao trên trường quốc tế.
Tuy nhiên, đối với nhiều người, giải MLS mới và thú vị này mang lại cảm giác khác biệt, ngay từ thời điểm những cầu thủ trẻ có triển vọng nhất của đất nước được mời đến thử sức cho giải đấu mới tại giải đấu kết hợp kéo dài 10 ngày ở Irvine, California vào tháng Giêng.
Paul Bravo, một cựu tiền vệ khác của Clash, cho biết: “Được các huấn luyện viên và nhân viên MLS đánh giá là một trải nghiệm thú vị. “Đó là dấu hiệu đầu tiên chúng tôi biết điều này là lớn.”
Những người gây ấn tượng đã được chọn trong đợt dự tuyển MLS đầu tiên vào tháng sau và được tham gia cùng với một loạt cầu thủ nổi tiếng, nhiều người trong số họ đã góp mặt ở World Cup vừa qua, để tạo thành danh sách 12 đội ban đầu của giải đấu. Sau đó, vào tháng 3, hàng chục câu lạc bộ đó đã cùng nhau tham gia một buổi tập thể trước mùa giải ở San Diego.
Bravo nói: “Bạn phải xem tất cả các đội thi đấu với nhau. “Đó là khoảng thời gian thú vị. Cảm giác nó khác với những giải đấu khác mà chúng tôi từng tham gia nhưng đã thất bại. Chúng tôi còn trẻ và chỉ muốn chơi bóng đá. Đây là cơ hội dành cho chúng tôi mà chúng tôi không nghĩ mình sẽ có được.”
Holocher nói: “Tôi nhớ trong giai đoạn đầu mùa giải, tôi đã cố gắng cướp bóng từ Carlos Valderrama và thậm chí còn không tiến đến gần. “Anh ấy đã bảo vệ nó và che chắn nó rất tốt. Bạn là một người Mỹ trẻ vừa mới tốt nghiệp bóng đá ở trường đại học và bây giờ bạn đang thi đấu với những đối thủ mà bạn đã thấy trên TV đang thi đấu ở World Cup.”
Với việc chuyến đi của DC United tới San Jose được chọn làm trận đấu đầu tiên của giải đấu, được phát sóng trực tiếp trên ESPN và chiếu tới khán giả toàn cầu, sự cường điệu trước trận đấu là không thể tránh khỏi.
Holocher nói: “Khi chúng tôi đến gần hơn với trò chơi đầu tiên đó, bạn có thể cảm thấy có điều gì đó lớn lao đang xảy ra. “Trong tuần trước trận đấu, giới truyền thông đã rầm rộ đưa tin. Đêm hôm trước, chúng tôi ở khách sạn rồi bắt xe buýt đến sân vận động. Chiếc xe buýt phải bò thật chậm để có thể vượt qua hàng nghìn cổ động viên bên ngoài sân vận động. Chỉ vài năm trước, chúng tôi còn chơi ở sân vận động của trường trung học. Nó lớn hơn chúng tôi mong đợi. Nó giống như một giấc mơ vậy.”
Sự lo lắng có thể hiểu được chỉ làm tăng thêm cảm xúc phức tạp mà các cầu thủ San Jose đang trải qua. Có sự căng thẳng bắt nguồn từ mối quan hệ vốn đã căng thẳng giữa huấn luyện viên Laurie Calloway và tiền đạo ngôi sao Eric Wynalda. Bravo nói: “Đã có lúc mọi chuyện bắt đầu mất kiểm soát một chút. “Hai người họ thực sự đã xung đột trong suốt năm đầu tiên.”
Và bi kịch ập đến khi vợ của tiền vệ kiêm giám đốc bóng đá tương lai của Chelsea, Michael Emenalo qua đời khi đang mang thai đứa con thứ hai. Bravo nói: “Có rất nhiều cảm xúc xung quanh thời điểm bắt đầu trận đấu. “Chúng tôi tập hợp lại xung quanh Mike. Anh ấy là một người đồng đội tuyệt vời. Thật là một trải nghiệm buồn khi phải trải qua điều đó với anh ấy.”
Nếu những khó khăn đó cản trở Cuộc đụng độ, thì địa điểm diễn ra trận đấu sẽ có lợi cho họ. Theo một khía cạnh nào đó, sân vận động Spartan của San Jose là sân vận động nhỏ nhất được bất kỳ đội MLS nào sử dụng trong mùa giải đầu tiên của giải đấu. Với hầu hết các câu lạc bộ đều cư trú trong các sân vận động hang động được xây dựng cho NFL hoặc bóng đá đại học, sự thân mật của địa điểm tổ chức thể thao có sức chứa 31.000 người được tái sử dụng đã tạo ra một bầu không khí ồn ào và đáng sợ.
“Sân vận động Spartan là một địa điểm tuyệt vời,” Holocher nói. “Đám đông đã ở ngay trên đầu bạn. Bạn có thể có khoảng ba mét ngoài đường biên trước khi tông vào một bức tường bê tông. Nó giống như là một người Spartan. Đó là một môi trường tuyệt vời để thi đấu.”
Bravo cho biết thêm: “Chúng tôi đã có lợi thế rõ rệt khi chơi ở Sân vận động Spartan vào năm đầu tiên. “Tôi đã chơi ở những sân vận động lớn trong suốt sự nghiệp của mình, nhưng ngày hôm đó, với sân vận động chật kín người, đó là một trải nghiệm không thể tin được. Nó rất to và ngay trên đầu bạn. Đối với chúng tôi, điều đó thật thú vị. Và chúng tôi đã biết kích thước của trường kín; chúng tôi đã chuẩn bị cho điều đó.
“Nhưng nó không tạo nên một trận bóng đá hay.”
DC United trước trận đấu MLS đầu tiên
Ít nhất là không phải trong giờ đầu tiên. Sau tất cả những pha xây dựng chóng mặt, San Jose và DC đã diễn ra hiệp một đầy thử thách với ít rủi ro và ít cơ hội hơn.
Mike Huwiler của United cho biết: “Sự bồn chồn, căng thẳng, năng lượng, những thăng trầm của trận đấu – tất cả những điều đó có thể góp phần tạo nên một trận đấu bế tắc”. “Và không ai muốn thua trận đầu tiên. Chúng tôi đã không bước vào trận đấu với lối chơi thận trọng. Chúng tôi chắc chắn đã đi vào nó. Bruce [Arena, quản lý của DC] luôn bảo chúng tôi hãy giao việc đó cho họ, thiết lập giai điệu và kiểm soát trò chơi. Nhưng mọi người đều căng thẳng và cảm nhận lẫn nhau.
Holocher nói: “Tôi nghĩ đó là trường hợp các cầu thủ đã quen với nhau. “Có lẽ chúng tôi chỉ mới được đào tạo đầy đủ một tháng. Chúng tôi đã cố gắng chặt chẽ và tổ chức ở hàng phòng ngự, nhưng mọi chuyện lại lộ ra trong hiệp hai.”
Sau khi khởi động lại, trò chơi bắt đầu trôi chảy hơn. Tiền vệ ngôi sao của United, Marco Echeverry người Bolivia, bắt đầu tìm khoảng trống và tạo ra các sơ hở. Huwiler nói: “Chơi cùng anh ấy rất vui. “Anh ấy có một nam châm hút bóng ở chân trái. Anh ấy là một cầu thủ khá giỏi – một trong những cầu thủ giỏi nhất ở MLS.”
ĐỌC:Cầu thủ Arsenal nằm trong số bảy cầu thủ trung bình ở Premier League đã trở thành huyền thoại MLS
Và người đàn ông đứng đầu của San Jose bắt đầu nổi lên. Phút 68, Wynalda thực hiện quả đá phạt trực tiếp từ cự ly 25m khiến thủ môn DC Jeff Causey đẩy cột dọc. Khi còn 10 phút, Wynalda lao thẳng vào vòng cấm DC và thực hiện cú sút chìm trong gang tấc.
Bravo giải thích: “Theo quan điểm của chúng tôi, kế hoạch trò chơi là làm cùn Marco Etcheverry càng nhiều càng tốt và cố gắng tìm Eric trong quá trình chuyển đổi, để đưa anh ấy vào những tình huống một chọi một nơi anh ấy có thể làm việc của mình”.
“Eric chắc chắn đã nằm trong tầm ngắm của chúng tôi,” Huwiler nói. “Anh ấy là một trong những cầu thủ Mỹ xuất sắc nhất và là một trong những cầu thủ xuất sắc nhất ở MLS. Anh ấy đã được nhắc đến trong suốt các buổi tập trước trận đấu và trong quá trình chuẩn bị của chúng tôi. Một chàng trai có trình độ năng lực thì bạn chỉ có thể làm được bấy nhiêu thôi.
“Chúng tôi đã làm điều đó trong khoảng 80 phút, nhưng đó là lý do tại sao anh ấy là mẫu cầu thủ như vậy. Họ tìm thấy những khoảnh khắc đặc biệt đó và tận dụng chúng. Đó là sự khác biệt giữa một cầu thủ giỏi và một cầu thủ xuất sắc.”
Khoảnh khắc đặc biệt đó đã đến ở phút 88. Nhận bóng bên trái vòng cấm DC, Wynalda băng vào trong, đánh bại hậu vệ Jeff Agoos, trước khi tung cú sút hoàn hảo hạ gục Causey và đi chệch cột dọc. Trận đấu đầu tiên tại MLS có thể không mang đến một trận đấu chất lượng cao, nhưng nó mang lại kịch tính cao và bàn thắng cuối cùng sẽ được vinh danh là Bàn thắng của năm.
“Có một chút hạt nhục đậu khấu trên Jeff Agoos mà Eric rất tự hào,” Bravo nói. “Đó là một động tác điển hình của Eric Wynalda – đẩy bạn sang bên trái, sau đó lùi vào trong và cuộn bóng bằng chân phải. Tôi đã chứng kiến anh ấy ghi bàn thắng đó hàng nghìn lần.
“Đó là sự nhẹ nhõm tuyệt đối. Khi đồng hồ điểm, tất cả những gì tôi có thể nghĩ là, 'Làm ơn, làm ơn, đừng có trận đấu 0-0.' Bởi vì đó là tất cả những gì bạn từng nghe, rằng vấn đề của bóng đá là không ghi bàn. Để đồng hồ quay về 0 trong trận đấu đầu tiên và có hai quả trứng ngỗng ở đó không phải là một quảng cáo tuyệt vời cho tương lai của giải đấu. Thật là nhẹ nhõm khi bóng đi vào lưới.”
Sau trận đấu, cả hai đội được mời đến dự một bữa tiệc do liên đoàn tổ chức tại một khách sạn địa phương. Đó không phải là một sự kiện để chào mừng người chiến thắng hay chia buồn với bên thua cuộc, mà là dịp để tất cả mọi người ăn mừng lịch sử mà họ đã cùng nhau làm nên.
Holocher kết luận: “Rất nhiều tuyển thủ Mỹ chúng tôi lớn lên theo dõi giải NASL. “Đó là giải đấu của Pele và Cruyff cùng một số đội bóng và cầu thủ tuyệt vời. Chúng tôi biết bóng đá có thể rất lớn ở đất nước chúng tôi. Có thể nói, nó đã đi qua sa mạc. Nhưng sau World Cup, chúng tôi có cơ hội tạo ra một giải đấu mới và tất cả chúng tôi đều đang sống với ước mơ của mình.
“Bạn nhìn lại và nghĩ về việc mình đã là một phần của một hành trình tuyệt vời như thế nào.”
