Cầu thủ người Anh duy nhất ra sân nhiều MLS hơn Jack Elliott là huyền thoại Bradley Wright-Phillips của New York Red Bulls.
Trung vệ cao chót vót của Philadelphia Union sẽ vượt qua ngưỡng 200 trận trong vòng vài tuần và có khả năng sẽ vượt qua con trai của biểu tượng Arsenal Ian Wright để trở thành cầu thủ người Anh giàu kinh nghiệm nhất giải đấu vào đầu mùa giải tới.
Không giống như hầu hết các cầu thủ châu Âu khác đã thi đấu ở giải bóng đá hàng đầu Hoa Kỳ, Elliott không phải là người nhập khẩu vào giai đoạn cuối sự nghiệp giống như David Beckham. Anh ấy cũng không,giống như Wright-Phillips, một cầu thủ đã chuyển đến Hoa Kỳ vào giữa thời kỳ đỉnh cao để tìm kiếm mức độ thành công đã ám chỉ anh ấy ở bên kia Đại Tây Dương.
Không, con đường dẫn đến sự nghiệp MLS lâu dài và lâu đời của Elliott cũng giống như một người Mỹ lái xe bán tải, đội mũ bóng chày ngược, hát bánh táo Star Spangled Banner.
Trung vệ cao 6 ft 6 inch đã bị học viện của Fulham cho ra đi khi còn nhỏ vì quá nhỏ. Không còn được các câu lạc bộ chuyên nghiệp quan tâm nữa, anh ấy chơi bóng đá ở giải Chủ nhật ở địa phương và vào các ngày Thứ Bảy, từ năm 14 tuổi, anh ấy đã đến chơi cho một đội nam gồm các cựu sinh viên cùng trường của anh ấy.
ĐỌC:Jose Mourinho 'la hét', Drogba để chân vào: MLS All-Stars đánh bại Chelsea như thế nào
Elliott nói với Football365: “Đội mà tôi đang chơi khi được trinh sát là đội 'những chàng trai già', đang chơi ở Surrey Premier Cup. “Huấn luyện viên trưởng của Đại học West Virginia, Dan Stratford, chúng tôi học cùng trường nên anh ấy là một trong những cựu sinh viên và anh ấy đã trở lại vào dịp Giáng sinh để thi đấu. Anh ấy đang chơi trong một chiếc đó và nghĩ rằng tôi trông khá đàng hoàng. Anh ấy đã nhân cơ hội để tôi thử bước ra ngoài đó.
“Tôi thực sự không nghĩ quá nhiều về điều đó. Anh ấy gọi cho tôi sau trận đấu mà chúng tôi đã chơi cùng nhau và tôi đã cố gắng từ chối cơ hội của anh ấy. Tôi đã nói chuyện với mẹ tôi về điều đó và bà nói, 'Ừ, con nên làm điều đó.' Về cơ bản là vậy.”
Vì vậy, Elliott đã dành bốn năm chơi bóng đá ở trường đại học cho đội West Virginia Mountaineers trong khi đang học lấy bằng về hệ thống thông tin quản lý kinh doanh. Cuộc sống sinh viên-vận động viên là một khái niệm xa lạ đối với một cầu thủ bóng đá đầy tham vọng lớn lên ở London. Việc kết hợp giữa nhu cầu học tập và chế độ luyện tập bận rộn không phải là điều dễ dàng.
“Thật khó khăn,” anh nói. “Bạn sẽ tập luyện theo cùng một lịch trình như một đội chuyên nghiệp, nhưng sau đó bạn phải tham dự tất cả các bài giảng của mình và đảm bảo rằng bạn học tốt trong tất cả các lớp học của mình. Đó là một sự cân bằng lớn để cố gắng và làm việc cùng nhau. Các trường đại học thường khá thoải mái khi bạn phải nghỉ học, nhưng bạn phải nỗ lực rất nhiều về mặt tinh thần để theo kịp việc học và cố gắng chơi hết sức mình ở trình độ khá cao.
“MLS là mục tiêu chính của tôi. Tôi không phải lúc nào cũng nghĩ rằng mọi chuyện sẽ diễn ra theo hướng đó. Nhưng tôi đã có cơ hội và tôi đã nắm lấy nó.”
Cơ hội đó đến với MLS SuperDraft 2017. Quá trình dự thảo, giống như thể thao ở trường đại học như một con đường dẫn đến trình độ chuyên nghiệp hàng đầu, là một môn thể thao chủ yếu khác của Mỹ xa lạ với các môn thể thao tương đương ở nước ngoài. Mỗi năm, mỗi đội MLS lần lượt chọn cầu thủ từ nhóm tài năng mới nổi xuất sắc nhất của quốc gia, với đội xếp hạng kém nhất của mùa giải trước sẽ chọn đầu tiên và nhà vô địch sẽ chọn cuối cùng.
Người chơi không có ảnh hưởng gì đến nơi họ sẽ đến; họ thật may mắn nếu thậm chí còn được gợi ý về điểm đến của mình trong quá trình chuẩn bị trước.
“Thật thú vị, cách nó diễn ra,” Elliott nói. “Bạn có sự kết hợp, nơi các huấn luyện viên và nhân viên của các đội gặp nhau và họ chọn khoảng 80 cầu thủ để chơi một vài trận vào cuối tuần để họ có thể xem xét chúng. Những người chơi tham gia dự tuyển sẽ gặp các đội và thực hiện các cuộc phỏng vấn để có thể cho biết ai quan tâm. Bạn có một ý niệm mơ hồ nhưng không có khái niệm rõ ràng về nơi bạn sẽ đến.”
ĐỌC:Câu chuyện bên trong trận đấu đầu tiên tại MLS: 'Làm ơn, làm ơn, đừng có trận đấu 0-0.'
Tên của Elliott đã được gọi ở vòng thứ tư của cuộc tuyển chọn, được Philadelphia Union chọn với lượt chọn tổng thể thứ 77. Anh ấy thực sự là hậu vệ gốc Anh thứ hai mà Union đã chọn trong năm đó, cùng với Aaron Jones, người hiện đang chơi cho Aldershot Town, được chọn thứ 33.
Jones chưa bao giờ xuất hiện cấp cao cho Philadelphia, nhưng Elliott nhanh chóng bị ném vào cuộc. Trận đấu đầu tiên trên sân nhà của anh ấy cũng giống như một cuộc đọ sức với huyền thoại người Tây Ban Nha David Villa khi New York City FC đến thăm Subaru Park.
Elliott nói: “Thật là một cú sốc khi đối đầu với một người như thế, người đã đạt được rất nhiều thành tựu trong sự nghiệp và là một cầu thủ rất giỏi. “Khá sớm, anh ấy đã xoay tôi. Tôi đã rời khỏi vị trí và phải hạ gục anh ta ở giữa đường. Tôi nghĩ đó là một lộ trình học tập tốt để bắt đầu ngay với nó.”
Và rõ ràng Elliott là người học hỏi nhanh. Anh ấy nhanh chóng khẳng định mình là người thường xuyên đá chính và kết thúc chiến dịch MLS đầu tiên của mình bằng cách đứng thứ ba trong cuộc bầu chọn cho giải thưởng Tân binh của năm.
“Đó là điều mà tôi luôn sẵn sàng,” Elliot nói về việc thích nghi với MLS. “Có thể bắt kịp nhịp độ trận đấu về mặt tinh thần là điều quan trọng đối với tôi. Tôi không phải là người nhanh nhất về mặt thể chất, nhưng tôi nghĩ tôi có thể đọc trận đấu khá tốt. Điều đó giúp ích cho giải đấu và bóng đá nói chung. Tâm lý chiến thắng mỗi ngày và cố gắng ở lại đội và giúp đội phát triển, đó là những gì chúng tôi đã làm.”
Trong mùa giải thứ tư của mình, Elliott đã giúp Philadelphia giành được chiếc cúp đầu tiên, giành được Supporters 'Shield khi kết thúc mùa giải MLS thường xuyên với thành tích tốt nhất. Với chiến thắng đến giữa thời điểm Covid và do đó số lượng người hâm mộ có thể tham dự các trận đấu có hạn, anh thừa nhận thành công của Union trong mùa giải đó có cảm giác “khác biệt”.
“Nhưng nó vẫn có ý nghĩa rất lớn đối với chúng tôi,” anh nhấn mạnh. “Đó là một cột mốc quan trọng đối với câu lạc bộ và là một thành tựu tuyệt vời đối với tất cả chúng tôi. The Shield là đỉnh cao của mùa giải hay nhất.”
Hai năm sau, Union đã giành được vinh quang trước 22.384 người hâm mộ - mặc dù chủ yếu ủng hộ phe đối lập - tại Sân vận động Banc of California ở Los Angeles. Đối đầu với LAFC trong trận chung kết MLS Cup, Elliott khó có thể gánh được khối lượng công việc lớn hơn; Ngoài việc phải phòng ngự trước những cầu thủ như Carlos Vela, Denis Bouanga và Gareth Bale, anh còn ghi hai bàn trong trận hòa 3-3 và kết thúc bằng việc Union thua trên chấm phạt đền.
“Đó là một ngày bận rộn đối với tôi,” anh cười. “Đó chắc chắn là một ngày thăng trầm. Đó là một điều khác để chúng tôi học hỏi và hy vọng chúng tôi sẽ có cơ hội khác trong năm nay để quay lại và làm lại. Đó là một kinh nghiệm tốt cho tất cả các đội. Để tham gia vào một bối cảnh như vậy, bạn muốn mọi chuyện trở nên khác biệt và giành được chiếc cúp, nhưng không phải lúc nào mọi chuyện cũng diễn ra như vậy.
“Đối mặt với áp lực của một trận đấu như vậy là điều tích cực cần rút ra từ nó. Cách chúng tôi chiến đấu suốt mùa giải đó và trong trận đấu đó, chiến thắng trên sân vận động của họ, với 90% người hâm mộ, điều đó cho thấy một đội không có ngôi sao nào có thể hạ gục bất kỳ ai.”
Tuy nhiên, nhiệm vụ dành cho các bên không có ngôi sao không hề dễ dàng hơn chút nào. Hiện là một cựu binh của giải đấu, Elliott đã tận mắt chứng kiến - và trải nghiệm - làn sóng siêu sao tấn công ổn định đã nâng cao trình độ thi đấu trên khắp MLS và khiến cuộc sống của một hậu vệ trở nên khó khăn hơn như thế nào.
Elliott nói: “Tài năng tấn công và tài năng nói chung trong giải đấu đã được cải thiện đáng kể trong 5 năm qua. “Không chỉ những tên tuổi lớn mà mọi người đang nói đến mới mang lại điều đó – [Lionel] Messi, [Luis] Suarez. Mỗi đội hiện có một hoặc hai cầu thủ cực kỳ năng động và có thể làm điều gì đó trong bất kỳ thời điểm nào của trận đấu. Luôn có một người nào đó mà bạn phải chú ý nhiều hơn. Mỗi đội đều có một cầu thủ đã làm được nhiều điều trong sự nghiệp của họ và hiện đang khiến MLS trở nên cạnh tranh.
“Bây giờ đây không phải là nơi mà những cầu thủ như thế đến và thư giãn. Tôi không nghĩ bạn có thể làm điều đó nữa. Có lẽ 10 năm trước điều đó là có thể. Nhưng hết tuần này sang tuần khác, bạn không thể đến và thoải mái được. Nếu làm vậy, bạn sẽ bị phát hiện vì ngưỡng tài năng cao hơn nhiều.”
Một mặt trái của làn sóng tài năng đang gia tăng là sự quan tâm ngày càng tăng trên toàn cầu đối với MLS. Tiền đạo Lewis Morgan của New York Red Bulls gần đây đã giành được một suất trong đội tuyển Scotland tham dự Euro 2024, lần đầu tiên anh được triệu tập sau sáu năm, sau một chuỗi phong độ xuất sắc ở Hoa Kỳ. Elliott, người chưa đạt thành tích cao ở bất kỳ cấp độ quốc tế nào, vẫn hy vọng rằng anh ấy có thể có cơ hội đại diện cho quốc gia nơi cha mẹ anh ấy sinh ra.
Anh nói: “Giấc mơ của tôi từ khi còn nhỏ là được chơi cho Scotland. “Có một số người Scotland trong giải đấu đang thi đấu rất tốt – Ryan Gauld ở Vancouver, Johnny Russell đã chơi rất tốt cho Kansas trong những năm qua. Hy vọng rằng [cuộc gọi của Morgan] cũng mang đến cho nhiều người trong chúng ta cơ hội hơn.
“Điều đó vẫn nằm trong tầm ngắm của tôi và đó là điều hy vọng có thể xảy ra trong tương lai. Hy vọng màn trình diễn của tôi có thể lọt vào mắt xanh của ai đó ở đó.”
Nếu huấn luyện viên Scotland Steve Clarke đang xem xét MLS thì không khó để nhận ra Elliott. Anh ấy mặc trang phục màu xanh hải quân và vàng, anh ấy rất cao và nếu nhìn kỹ, bạn vẫn có thể thấy David Villa thò ra khỏi túi.
