“Niềm hy vọng của bóng đá Anh,” Jurgen Klopp cười lớn khi bị James Milner và Adam Lallana vượt qua trong cuộc kiểm tra lactate mệt mỏi vào ngày khai mạc giai đoạn tiền mùa giải tại Liverpool vào tháng Bảy. Các bản hợp đồng mới Fabinho và Naby Keita đã bỏ học từ lâu, trước những người đàn ông 30 và 32 chạy hết vòng này đến vòng khác khi câu lạc bộ đo sức bền thể lực của họ bảy tuần sau khi kết thúc một mùa giải dài. Milner cuối cùng sẽ ngừng chạy và trở thành người chiến thắng… đúng như Klopp đã dự đoán ngay khi chứng kiến cựu vô địch việt dã của Leeds vượt qua vòng đầu tiên một cách dễ dàng.
“Thể lực chắc chắn đang ổn định”, Milner nói sau khi anh bắt đầu trận mở màn mùa giải và thi đấu xuất sắc trong chiến thắng 4-0 trước West Ham. Ba trận đấu sau, cơ thể không những trụ vững mà còn phát triển mạnh mẽ; trong khi Fabinho vẫn chưa thi đấu một phút nào trong màu áo Liverpool và ngay cả Keita cũng phải ngồi ngoài trong trận gặp Leicester đòi hỏi tính kỷ luật và năng lượng thì Milner đã tiếp tục thi đấu. Và tiếp tục. Và tiếp tục. Gần 100 triệu bảng đã được chi cho tiền vệ trung tâm mới nhưng James Philip Milner vẫn là lựa chọn hàng đầu của Klopp.
“Tôi không muốn đánh giá sự nghiệp của anh ấy nhưng có cảm giác như đó là khoảnh khắc đẹp nhất trong sự nghiệp của anh ấy,” Klopp nói vào tháng trước và thật khó để tranh luận. Có thể đạt đỉnh cao ở tuổi 32 không? Liệu bạn có thể chơi hơn 500 trận đấu câu lạc bộ cho 14 huấn luyện viên thường trực khác nhau và sau đó tìm ra phong độ tốt nhất của mình khi ở tuổi 15 không? Chắc chắn có cảm giác như Klopp là HLV Milner đã chờ đợi cả sự nghiệp của mình để phục vụ. Và Milner chắc chắn là người mà Klopp thậm chí còn không biết mình cần. Anh bắt đầu trận đấu đầu tiên của cầu thủ người Đức với Liverpool trước Tottenham gần ba năm trước và anh sẽ bắt đầu trận thứ 160 trước đối thủ tương tự vào thứ Bảy. Anh ta gần như chắc chắn là người sống sót duy nhất.
“Một số cầu thủ có thể chơi đến 36, 37, thậm chí 38, và vì khả năng thể chất của anh ấy, tôi khá chắc chắn Milly là một trong số họ, nếu anh ấy gặp chấn thương. Cuối cùng là không thể nhìn thấy, và mong muốn cải thiện của anh ấy là đặc biệt,” người quản lý của anh ấy nói, và đó là sáu từ cuối cùng nổi bật. Ngay cả ở tuổi 32 - hai năm sau khi cho rằng mình vượt quá yêu cầu của đội tuyển Anh - anh vẫn đang phấn đấu để đạt đến những tầm cao mới. Bằng cách nào đó, bất chấp việc Liverpool chi tiêu mùa hè và bất chấp những năm thăng tiến của chính anh, vị trí của anh giờ đây đã được đảm bảo hơn bao giờ hết. Hai năm trước anh là hậu vệ trái bất đắc dĩ của Liverpool; một năm trước anh là người thay thế bất đắc dĩ của Liverpool; ngay bây giờ, anh ấy trông không thể bị đánh bại, một người được hưởng lợi từ đạo đức làm việc lố bịch của chính mình và chế độ nhân tài ở Anfield.
“Đó là James điển hình mà tôi biết với tư cách là một cầu thủ và một con người,” đồng đội cũ ở Aston Villa và cũng là bạn của anh ấy, Stephen Warnock, nói. “Anh ấy cống hiến tất cả những gì mình có cho bất cứ việc gì anh ấy làm, cho dù đó là học chơi gôn, học một ngôn ngữ…anh ấy dốc hết sức 100% nếu không anh ấy sẽ không bận tâm. Màn trình diễn của anh ấy trên sân bóng đang khiến mọi người phải xấu hổ vì anh ấy được cho là đang tiến bộ hơn theo tuổi tác.”
Chẳng có gì phải tranh cãi cả, Stephen. Cầu thủ chạy cánh bán thời gian có vẻ như thừa thãi so với yêu cầu của Kloppgần ba năm trước, đã phải học một nghề mới để duy trì sự phù hợp hai năm trước và trông giống như một người lính không có chức vụ vào mùa thu năm ngoái, hiện đang giữ gần 100 triệu bảng hợp đồng trên băng ghế dự bị. BẰNGmột người hâm mộ đã viết trong tuần này, 'thật khó để nói quá rằng Milner đã chơi tốt như thế nào cho đến nay'. Ngay cả sau khi buộc phải trở lại đội hình xuất phát đúng lúc để gần như giành chức vô địch Champions League, không ai - có lẽ ngoại trừ chính Milner - mong đợi anh ấy sẽ tìm được một trang bị (có đầu óc) đẫm máu khác.
Thật không may, anh không phải là niềm hy vọng cho bóng đá Anh vì đây không phải là đất nước dành cho những ông già. Nhưng điều đó chỉ đơn giản là để lại chất lượng, năng lượng và sự bướng bỉnh điển hình của Yorkshire cho Liverpool, những người đang chạy những vòng mở màn trong bài kiểm tra sức bền mệt mỏi của chính họ.
Sarah Winterburn
