Khi James Maddison 22 tuổi và Harvey Barnes 21 tuổi kết hợp để giành lại quyền kiểm soát, Wilfred Ndidi 22 tuổi đã tìm thấy Youri Tielemans 21 tuổi ngay bên trong nửa sân Brighton. Tiền vệ này mang bóng khoảng 20m trước khi chuyền cho cầu thủ 22 tuổi Demarai Gray ghi bàn.
Đó là một mục tiêu xuất phát từ trí thông minh và sự khéo léo, sự phóng khoáng và đơn giản. Tinh thần đồng đội để giành lại bóng kết hợp tuyệt vời với chủ nghĩa cá nhân của đường chuyền hoàn hảo và pha dứt điểm tự tin. Các học trò của Leicester, như thường lệ, đã xuất sắc trong kỳ thi đầu tiên mà không có thầy cũ.
Mẫu số chung là tuổi trẻ. Nếu đó là di sản của Claude Puel thì cầu thủ người Pháp nên ngẩng cao đầu. Ông chưa bao giờ là một sự bổ nhiệm đặc biệt được ưa chuộng nhưng thành tích của ông trong việc ưu tiên và phát triển những tài năng mới nổi xứng đáng được ca ngợi. Tám trong số đội hình xuất phát Mike Stowell có tên hôm thứ Ba đều từ 25 tuổi trở xuống, với Kasper Schmeichel (32), Jamie Vardy (32) và Jonny Evans (31) là những tay đua được chỉ định hướng tới chiến thắng đầu tiên sau chín trận.
Nhưng đây không giống bất kỳ bàn thắng điển hình nào được ghi dưới thời Puel. Bất cứ nơi nào anh ấy tìm kiếm sự an ủi kể từ khi bị sa thải, anh ấy sẽ tìm đến chiếc điều khiển từ xa để làm mọi thứ chậm lại với tốc độ chậm chạp. Lần đầu tiên trong một thời gian dài ở sân vận động King Power, tốc độ thi đấu phù hợp với tốc độ suy nghĩ và hiệu ứng tàn khốc.
Bầy cáo gặp khó khăn và chững lại sau đó, nỗ lực giành chiến thắng 2-1 trên sân nhà trước đội Brighton đang rơi tự do. Nhưng Brendan Rodgers sẽ chứng kiến đủ từ khán đài để khẳng định quyết định mang vềsự nghiệp ở Premier League bị đóng băng trong tủ lạnhtrở lại cuộc sống.
Một tháng sau lần thi đấu cuối cùng ở giải đấu hàng đầu nước Anh, cầu thủ người Bắc Ireland đã dự đoán “một chút đau đớn trong thời gian ngắn” trước khi “đạt được lợi ích lâu dài hơn”. Liverpool đã mở đầu mùa giải 2012/13 với chuỗi 3 trận không thắng và kéo dài đến 5 trận trước khi Rodgers cuối cùng có thể ăn mừng chiến thắng đầu tiên tại Premier League, nhưng anh chưa bao giờ từ bỏ lộ trình của mình.
“Tôi tin rằng một cầu thủ trẻ sẽ chạy qua hàng rào thép gai vì bạn,” anh ấy tiếp tục, cung cấp bối cảnhtheo cách mà chỉ anh ấy mới có thểvề một mùa hè đầy biến động và khó khăn.
“Một cầu thủ lớn tuổi hơn tìm kiếm một cái lỗ trên hàng rào, anh ta sẽ cố gắng vượt qua nó bằng cách nào đó, nhưng cầu thủ trẻ sẽ chiến đấu vì bạn.”
Rodgers đã bán hoặc giải phóng 8 cầu thủ trong mùa giải đó. Có lẽ anh ấy sợ Craig Bellamy (33), Doni (33), Fabio Aurelio (32), Dirk Kuyt (31), Joe Cole (31) và Maxi Rodriguez (31) sẽ tranh giành lỗ hổng trên hàng rào Melwood.
Sáu cầu thủ mà ông ký hợp đồng đều trẻ hơn hai cầu thủ trẻ nhất mà ông bán: Alberto Aquilani (28) và Charlie Adam (26). Đặc tính 'bỏ cái cũ, hòa vào cái mới' của anh ấy đã chứng kiến Oussama Assaidi (24), Nuri Sahin (24), Daniel Sturridge (23), Joe Allen (22), Fabio Borini (21) và Philippe Coutinho (20) trả giá lời chia tay tuổi 30.
Nhận thức muộn màng đó chỉ cho thấy một trong những vụ chuyển nhượng đó là một thành công không đáng có, tóm tắt khá rõ ràng sai sót của Rodgers tại Anfield. Nhưng anh ấy sẽ không bao giờ đánh mất tầm nhìn hay lòng can đảm trong niềm tin của mình.
Liverpool không nêu tên một ai trong số 50 đội hình xuất phát trẻ nhất khi họ đứng thứ tám ở mùa giải Premier League 2011/12. Trong chiến dịch đầu tiên của họ ở giải đấu cao nhất, Swansea của Rodgers chiếm 11 bàn, chỉ bị Arsenal đánh bại (17).
Mùa giải tiếp theo chứng kiến đội xếp thứ 7 Liverpool ghi tên 6 trong số 50 đội hình xuất phát trẻ nhất, trong khi Aston Villa có 32, Southampton 8 và Swansea 0. Rodgers đã giám sát một sự đảo ngược vai trò mạnh mẽ trong khi đồng thời vẫn trung thành với niềm tin của chính mình và cải thiện vận mệnh của câu lạc bộ mới của mình.
Đó chính xác là lý do tại sao một đội hình bao gồm Maddison, Barnes, Ndidi, Tielemans, Gray, Ben Chilwell (22), Caglar Soyuncu (22), Kelechi Iheanacho (22), Filip Benkovic (21) và Hamza Choudhury (21) có cảm giác như được thiết kế riêng cho một nhà quản lý tự phong của các thế hệ tương lai. Rodgers sẽ ưu ái họ giống như Puel đã làm, nhưng với nghị lực, sức sống và niềm đam mê mà bấy lâu nay vẫn còn thiếu.
Đây cũng là một đội được thiết kế để phản công, đó là lý do tại sao một số nghi ngờ về sự phù hợp của Rodgers vượt ra ngoài hình ảnh của anh trước công chúng. Một phần của thỏa thuận với cầu thủ người Bắc Ireland là anh ta sẽ áp đặt phong cách kiểm soát bóng của riêng mình, và điều đó hầu như không hiệu quả với Puel. Tuy nhiên, ngoài (các) lớp vỏ bọc của nhà cách mạng phát minh ra động lực, thể thao là một huấn luyện viên thực dụng và thích ứng. Liverpool chuyền bóng tốt và thường kiểm soát bóng tốt, nhưng họ chơi kém nhất dưới thời Rodgers khi lực lượng phản công được dẫn dắt bởi Luis Suarez, Sturridge và cầu thủ trẻ Raheem Sterling.
Leicester cần một bản sắc, họ phải phát triển từ một đội bóng từng hưng phấn trên đường trở thành danh hiệu chưa từng có và không thể lặp lại gần ba năm trước. Không ai trong số các câu lạc bộ cũ của Rodgers sẽ đặc biệt yêu mến anh ấy, nhưng ít ai phủ nhận rằng anh ấy đã để họ ở một nơi tốt hơn đáng kể so với khi anh ấy tìm thấy họ.
Anh ấy đã chứng tỏ mình có khả năng phát triển mạnh mẽ như một con cá nhỏ trong một cái ao lớn ở Swansea, một con cá lớn trong một cái ao lớn ở Liverpool và như một con cá lớn trong một cái ao nhỏ ở Celtic. Leicester không chỉ mang đến một thách thức mới mà còn cung cấp tất cả các công cụ cần thiết để đạt được thành công một lần nữa.
Matt Stead
